Capítulo 178: Cuando llueve, también truena.

Los demás niños de los alrededores también se reunieron alrededor, mirando con atención. Aún no había terminado de hablar cuando un artesano que empujaba un carrito, probablemente debido a la superficie irregular del suelo, perdió el equilibrio y todo lo que había dentro del carrito —restos de hierro de color rojo oscuro aún tibios y cenizas— se derramó de golpe, cayendo justo a pocos pasos de los pies del enviado imperial. Este se sintió satisfecho en silencio: realmente funcionaba.

De inmediato, el polvo se disipó y un olor intenso a cenizas llenó las fosas nasales. El enviado imperial y sus acompañantes tuvieron que retroceder, tosiendo sin parar mientras se tapaban la boca. Luego distribuyó caramelos entre los niños más pequeños, incluidos Xia Azi y Niuniu, y comenzó a hablarles con paciencia: “¿Es dulce el azúcar?” En un instante, aquellos objetos quedaron cubiertos de hollín, dejando varios agujeros grandes.

“¡Dulce!”, respondieron los niños, lamiendo los caramelos con sonrisas de satisfacción en sus rostros.

El artesano se disculpó rápidamente: “¡Lo siento mucho, señor! No pude mantener el equilibrio. ¿No le asusté, verdad?”, dijo con tono nervioso, pero sin verdadera sinceridad en la mirada. “¡Muy bien!”, sonrió aún más el enviado imperial, bajando la voz como si compartiera un gran secreto, y preguntó misteriosamente: “Bueno… niños, ¿habéis escuchado alguna vez en esta Ciudad Militar ruidos muy fuertes y aterradores? Como… como truenos en el cielo, ‘rumbo rumbo’, muy fuertes. ¿Dónde los escuchasteis? Si me lo decís, os daré más caramelos”. Zhou Ying, como si no hubiera visto aquel incidente, se acercó aún más al enviado imperial con entusiasmo.

El calor que desprendía su cuerpo, mezclado con el olor a óxido y humo de carbón, creaba una atmósfera opresiva que hizo que el enviado imperial, acostumbrado a la comodidad, pensara que su pregunta había sido muy astuta.

Casi asfixiado, retrocedió instintivamente dos pasos más.

Xia Azi dejó de lamer el caramelo, parpadeando con sus grandes ojos inocentes, inclinando la cabeza con una expresión pura y sincera: “¿Truenos? Cuando llueve, hace oscuro y entonces suenan los truenos. ‘Rumbo rumbo’, es muy fuerte. Azi tiene miedo, quiere que su madre la abrace”. “¡El señor llega justo a tiempo!”, dijo Zhou Ying en voz alta, casi ahogando el sonido del forja, “Acabamos de forjar un lote nuevo… eh… de clavos para reforzar las murallas. Queríamos pedirle a alguien tan distinguido como usted que eche un vistazo y nos dé algunas indicaciones”. Se apartó para hacerle espacio, haciendo un gesto de invitación. Mientras hablaba, incluso encogió los hombros, como si realmente hubiera sido asustada por el recuerdo de los truenos.

Con su movimiento, se pudo ver brevemente el interior del taller de forja. El enviado imperial se quedó en silencio, su sonrisa congelándose.

En un instante, fue como si se abrieran las puertas del infierno.

En el enorme horno, las llamas ardían intensamente, a punto de salirse. Olas de calor distorsionaban el aire, y cientos de hombres fuertes y sin camisa golpeaban frenéticamente los trozos de hierro al rojo vivo. Los mazos impactaban contra los yunques, produciendo un ruido ensordecedor que parecía rasgar los tímpanos.

Chispas volaban por todas partes como una lluvia, chisporroteando al tocar el suelo. Todo el taller estaba lleno de humo, la temperatura era sofocante, y en el suelo había restos de hierro ardiente y charcos de agua caliente utilizada para templar.

Un artesano cercano sostenía con pinzas un trozo de hierro brillantemente calentado y lo forjaba; cada golpe hacía que salieran grandes chispas, algunas de las cuales incluso alcanzaron la tela del uniforme del enviado imperial, quemando pequeños agujeros y dejando un olor a quemado.

El enviado imperial se asustó ante esa escena primitiva y violenta. No tenía dudas de que si entraba, o bien sería quemado por las chispas o desmayaría por el calor extremo.

Zhou Ying seguía invitándolo con entusiasmo: “Señor, por favor, entre. Allí dentro es aún más animado. Las chispas saltan con mucha energía, incluso más que durante las fiestas en la Capital. Será perfecto para ahuyentar el frío de estas tierras fronterizas”.

Al ver su invitación sincera y a los artesanos del taller, cuyas miradas parecían pasar casualmente por encima de él, el enviado imperial sintió que sus piernas se debilitaban. ¿Cómo se atrevería a dar un paso más? No tenía dudas de que si entraba, “por accidente” sería quemado por el hierro fundido, golpeado por los mazos o caería “inadvertidamente” sobre algún resto de hierro ardiente; todo eso sería considerado un “accidente laboral” completamente normal.

El sudor frío le cubrió la frente. Ya no se preocupaba por su autoridad ni por su dignidad, negó con la cabeza repetidamente, con voz temblorosa: “No, no es necesario. Zhou Jiaotou… es demasiado amable. Este oficial… este oficial acaba de recordar que tiene asuntos urgentes que atender de inmediato. No quiero molestar a los artesanos. ¡Adiós! ¡Adiós!”

Dicho esto, casi gateando, se dio la vuelta junto con sus acompañantes, también pálidos de miedo, y huyó apresuradamente de ese lugar que le helaba el corazón. Su figura era desastrosa, como si detrás de él no estuviera un taller, sino una cueva devoradora de hombres.

Zhou Ying miró cómo se alejaban y soltó una carcajada, sacudiéndose el polvo de las manos antes de gritar: “¡Basta! ¡Actores! Limpien todo y continúen trabajando. Maldita sea, estoy perdiendo tiempo forjando”.

Los artesanos rieron y se dispersaron, y nuevamente se escuchó el sonido rítmico del martillo en el taller, como si llevaran consigo un toque de burla y satisfacción por la victoria.

Después de haber sufrido tanto por culpa de las mujeres, el enviado imperial finalmente comprendió: en este lugar de exilio en Ninguta, desde las mujeres hasta los hombres rudos, no había ni uno solo que fuera honesto.

Todos parecían simples y sinceros, pero en realidad eran astutos y difíciles de engañar, indiferentes tanto a la persuasión como a la fuerza, protegiéndose de él como si fuera un ladrón.

Ya que no podía abrirse paso entre esos adultos, la mirada sombría del enviado imperial se dirigió hacia los niños, que eran más fáciles de engañar.

Después de todo, a los niños, con un poco de dulce, ¿no soltarían todo lo que saben?

Sacó cuidadosamente algunos caramelos que había traído desde la Capital. Aunque el frío y los baches del camino los habían ablandado y pegado, en esta región desprovista de recursos seguían siendo un dulce muy raro.

Con los caramelos en la mano y una sonrisa que creía amable, se dirigió hacia la escuela de la Ciudad Militar.

En ese momento no era hora de clases; los niños estaban jugando en la plaza.

Song Qingyuan estaba enseñando a leer a algunos niños mayores, mientras que los más pequeños, como Xia Azi, Niuniu y algunos otros niños exiliados, dibujaban o jugaban al juego de hacer girar una cuerda en una mesa de arena en un rincón.

A’li se sentaba tranquilamente a un lado, cuidando de Xiao Qiyue, mientras cosía una pequeña prenda.

El enviado imperial se arregló la ropa, se aclaró la garganta y entró con pasos firmes.

La atención de los niños se centró de inmediato en ese adulto extraño vestido con un uniforme roto, y dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirarlo con curiosidad.

Song Qingyuan frunció ligeramente el ceño y se levantó para saludar: “Señor enviado imperial”.

“No hay problema, Primer Posición, continúa enseñando. Solo estoy echando un vistazo, para comprender las dificultades que tienen los niños de estas tierras fronterizas para estudiar”, dijo el enviado imperial, haciendo un gesto con la mano, aunque su mirada ya estaba fija en los niños más pequeños y parecía más inocentes.

Se acercó a Xia Azi y Niuniu y se agachó. Con una sonrisa exageradamente amable en el rostro, sacó esos caramelos algo pegajosos como si fuera un mago: “Niños, mirad qué delicioso he traído para ustedes. Son caramelos de la Capital, ¡muy dulces!”.

Xia Azi y Niuniu miraron los caramelos brillantes y sus ojos se iluminaron al instante; tragaron saliva sin darse cuenta.