Capítulo 179: Las nuevas armas en el laboratorio del monte trasero

Lo que él quiere preguntar no es eso. “Lo importante son el mecanismo de disparo y la capacidad de retener el aliento”, dijo Shen Taotao, sosteniendo un tubo de hierro grueso de unos treinta centímetros de largo, con el ceño fruncido. “Los cañones pueden ser encendidos con mecha para prender la pólvora, pero las armas de fuego necesitan un método más rápido y fiable; lo ideal sería que pudieran usarse con una sola mano, sin verse afectadas por el viento o la lluvia”. A’li, que estaba a su lado, se lamía el azúcar pegado en los dedos y añadió con entusiasmo: “¡Y también! Cuando mi madre corta la carne para los dumplings, ¡pum, pum, pum! Hace tanto ruido que hasta la tabla de cortar tiembla. Mi padre dice que es porque mi madre tiene mucha fuerza”. Tenía una expresión de orgullo en el rostro. Zhou Ying tomó un tubo de hierro y lo examinó detenidamente bajo la luz: “Estas ranuras son muy difíciles de tallar. Usar una lima de acero fino para trabajar poco a poco es muy lento, además, es fácil que queden desiguales, lo que aumenta enormemente la tasa de desperdicio”. Ella era responsable del proceso más difícil: forjar el cañón y tallar las ranuras, algo que requería una habilidad excepcional. Hu Qinchai torció ligeramente los labios. ¿Qué sentido tiene todo esto? Habilidad y paciencia. Un niño de unos siete u ocho años, que parecía bastante inteligente, intentó destacarse y dijo: “¡Lo sé, lo sé! Tío Qinchai, a veces se escucha ruido en la montaña trasera, ¡boom! Es aterrador”. Xu Chen, por su parte, se sentaba tranquilamente a un lado, con varios trozos de papel áspero frente a él, en los que había dibujados varios diseños detallados de mecanismos. Tenía polvo de grafito en las yemas de los dedos y estaba modificando un dispositivo similar a una pinza. “Tal vez… podríamos probar con pedernal”, dijo en voz baja. Hu Qinchai se animó al instante; realmente había una solución. Preguntó rápidamente: “¿La montaña trasera? ¿Dónde está? ¿Cómo hace ese ruido?” Dos piedras de pedernal de color gris oscuro, con bordes afilados, al chocar entre sí producían unas cuantas chispas. “Si se pudiera fijar el pedernal y golpearlo rápidamente contra un yunque con la fuerza de un mecanismo, las chispas generadas deberían ser suficientes para prender la pólvora”. El niño se irguió orgullosamente y anunció: “¡Seguro que es el dios de la montaña quien suelta pedos! Mi padre dice que los pedos fuertes no huelen, y los pedos malolientes no hacen ruido. Los ruidos que se escuchan en la montaña trasera deben ser los pedos del dios de la montaña, ¡y no huelen!” Shen Taotao se iluminó: “Disparo por chispa, sí. ¡Esa es una buena idea! Es más fiable que la mecha”. “Puf…”, Song Qingyuan, que estaba bebiendo té, casi escupe el agua. Se esforzó por contenerse y comenzó a toser. Ella se acercó de inmediato y, junto con Xu Chen, comenzaron a estudiar el problema. “Aquí se necesita un resorte fuerte para liberar energía al instante. La forma del martillo también debe cambiarse, para que pueda sujetar bien el pedernal…”. A’li también no pudo evitar reírse y bajó la cabeza, con los hombros temblando ligeramente. Zhou Ying dejó el tubo de hierro y se acercó para verlo: “¿Un resorte? ¡Eso puedo hacerlo! Usaré el mejor acero, sometiéndolo a tratamientos térmicos repetidos, para asegurar que sea lo suficientemente resistente”. Los otros niños encontraron esa idea muy interesante y comenzaron a discutir animadamente. Ella tenía mucha confianza en su capacidad para forjar piezas metálicas. “¡Sí, sí! ¡Mi abuelo también dice lo mismo!”. Los tres trabajaron juntos, probando diferentes métodos, fallando y luego mejorando. “¿Qué habrá comido el dios de la montaña para hacer esos pedos tan fuertes?”. Shen Taotao se encargaba del diseño general y de la proporción de la pólvora. “¡Tal vez sea la abuela Tierra quien eructa!”. Ella controlaba estrictamente el tamaño de las partículas de pólvora y la cantidad utilizada, buscando un equilibrio óptimo entre potencia y estabilidad. “¡No, es el viento que entra en las cuevas y hace ruido!”. También diseñó un pequeño recipiente para medir la pólvora, lo que facilitaba que los soldados la cargaran rápidamente. La imaginación de los niños era desbordante; cuanto más hablaban, más absurdas se volvían sus ideas. Ninguna de ellas era lo que Hu Qinchai quería escuchar. Zhou Ying llevó al mejor herrero y probaron repetidamente el proceso de forjar el cañón. Intentaron perforar, soldar hierro, e incluso utilizar el método propuesto por Xu Chen de ensamblar partes separadas antes de forjarlas, con el objetivo de obtener un cañón con paredes más uniformes y capaz de soportar mayores presiones internas. Mientras tallaba las ranuras, estaba rodeado por los comentarios infantiles de esos niños, y escuchar esas tonterías sobre pedos y eructos le causaba dolor de cabeza. Las herramientas también se mejoraban constantemente, desde limas manuales hasta simples pinzas, lo que aumentaba lentamente la eficiencia. Su sonrisa desapareció por completo, su rostro pasaba del color verde al blanco. Xu Chen, por su parte, se concentró en el desarrollo del mecanismo de disparo. Era muy hábil y tenía una capacidad asombrosa para percibir detalles diminutos. Utilizó madera dura y chatarra para intentar mejorar el modelo del mecanismo de chispa, ajustando el ángulo del martillo, la fuerza del resorte, la forma del recipiente de pólvora y la manera en que se abría y cerraba la tapa. Incluso propuso añadir un pequeño canal junto al recipiente de pólvora para asegurar que las chispas pudieran prenderla de manera más fiable. La pequeña Azi inclinó la cabeza y continuó hablando ingenuamente: “¿Algo muy grande? Oh, lo sé. Cuando la abuela He deja caer el tazón… ¡clang! Hace mucho ruido, hasta el tazón se deforma”. En el laboratorio se escuchaban constantemente sonidos de golpes, el roce de las limas y las discusiones apasionadas y entusiasmadas de los tres. Hu Qinchai: “…”. Estaba completamente sin palabras. “¡No funciona! La fuerza del resorte no es suficiente. No se generan suficientes chispas”. Miró a esos niños con rostros inocentes, que hablaban tonterías, y pensó en los adultos astutos que estaban detrás de ellos. Sintió una profunda sensación de impotencia y humillación por ser burlado. “¡Usen barras de acero más gruesas! ¡Voy a someterlas a otro tratamiento térmico!”. “El recipiente de pólvora deja pasar aire. Cuando se dispara, las llamas salen por las grietas y pueden quemar al tirador”. Se sentía como un tonto, con un caramelo en la mano, escuchando a un grupo de niños hablar sobre los pedos del dios de la montaña y los tazones que caían. “¡Inténtenlo con una arandela de cobre! ¡Asegúrense de que esté bien ajustada!”. Se levantó bruscamente, con el rostro pálido, sin ganas de seguir disimulando. Se dio la vuelta y se fue rápidamente, como si quedarse un segundo más pudiera acortarle la vida. “El calibre de las balas de plomo todavía tiene algunos defectos, lo que afecta el alcance y la precisión…”. Los niños lo vieron alejarse furioso, algo confundidos. “¡Hay que volver a fundir los moldes! ¡Hay que controlar mejor la temperatura!”. El niño que había dicho que era el dios de la montaña quien soltaba pedos preguntó de nuevo: “Tío Qinchai, ¿todavía hay más dulces?”. Los fracasos eran algo habitual. El pedernal no funcionaba, los resortes se rompían, los cañones explotaban, había fallos en el disparo e incluso disparos accidentales… Cada fracaso iba acompañado de decepción, pero también de una gran determinación para resolver los problemas. Hu Qinchai tropezó y aceleró el paso. Unos días después, finalmente se completó el primer prototipo de lo que podía considerarse un “cañón de chispa”. Cuando se alejó, Song Qingyuan sacudió la cabeza con resignación y dijo a los niños en voz suave: “Basta ya de dulces, pueden dañar los dientes. ¿Han recordado todo lo que aprendimos hoy?”. Pero su mirada se dirigió hacia donde había desaparecido Hu Qinchai, con un destello de preocupación. El cañón medía unos tres pies de largo, con una mira simple y una ranura de puntería. El mango de madera era bastante tosco, y ese pequeño mecanismo de chispa parecía frágil, pero representaba el esfuerzo de tres personas durante varios días. A’li se acercó y, en silencio, sacó un pañuelo limpio para limpiar el azúcar de las manos y caras de los niños. “¿Probar el cañón?”, preguntó Zhou Ying, mirando ese feo “niño” con expectativa y nerviosismo. La pequeña Azi se lamió los labios, todavía interesada, y le dijo en voz baja a Niu Niu: “Ese tío es muy raro, siempre pregunta sobre truenos y pedos…”. “¡Probemos!”, dijo Shen Taotao, respirando hondo y con determinación en la mirada. Niu Niu asintió con fuerza: “Sí, la tía Taotao es más divertida. Nos cuenta historias y también hace albóndigas de pescado”. Los tres se dirigieron a un rincón apartado del lugar de pruebas. A lo lejos, los soldados encargados de la vigilancia hacían señales de seguridad. Hu Qinchai regresó a la estación para cambiarse de ropa oficial y ordenó rápidamente a sus sirvientes que tiraran esa prenda llena de agujeros. Xu Chen operó personalmente el cañón. Siguiendo los procedimientos, vertió una cantidad precisa de pólvora en el recipiente, la compactó con un palo y luego colocó una bala de plomo cuidadosamente pulida. Ahora solo quedaba la montaña trasera, que aún no habían explorado. Hu Qinchai planeaba sus acciones en silencio. Levantó el martillo, y el pequeño mecanismo de pedernal se ajustó firmemente al yunque. Levantó el cañón y apuntó a un blanco de madera temporal colocado a cien metros de distancia. Shen Taotao no prestaba atención a Hu Qinchai en absoluto; su foco estaba en las tareas más urgentes: mejorar las armas para enfrentar la tormenta que se avecinaba. Todos estaban muy nerviosos. Xu Chen contuvo la respiración y apretó el gatillo. Aunque los cañones eran poderosos, eran demasiado pesados y difíciles de manejar, además, su proceso de fabricación era complejo y la producción limitada. La mirada de Shen Taotao ya se dirigía hacia armas individuales más ligeras y fáciles de distribuir. En la montaña trasera, en el borde del área de pruebas, que estaba designada como zona prohibida, se construyó un laboratorio más discreto. Allí se convirtió en la base secreta de investigación de Shen Taotao, Zhou Ying y Xu Chen. Lo que tenían que resolver ahora era… el cañón de fuego. En el laboratorio había una gran variedad de herramientas. Sobre la mesa central había varios tubos de hierro de diferentes longitudes, algunas piezas de mango de madera aún sin pulir, además de un pequeño montón de pólvora negra en forma de gránulos y balas de plomo. El aire estaba impregnado con los olores característicos del metal, la madera y la pólvora.