Capítulo 60: Zhou Ying toma acción

“¡Lo logró! ¡Lo logró!” gritó alguien. Las risas de todos se detuvieron de inmediato, y todas las miradas se dirigieron hacia una figura encogida detrás de Señora Lu: era aquel que siempre mantenía la cabeza baja, fijada en el fuego del hogar.
“Está haciendo esto a propósito, para quitar vidas.”
Señorita Shen… A’li. La luz cálida de la fogata iluminaba su rostro delicado. “¡Demasiado rápido! ¿Ya lo alcanzó?”

“¡Es demasiado cruel! Señor Xie, ¡haga algo por este borracho!”
Al ser objeto de tantas miradas de repente, sus mejillas se tiñeron de rojo al instante; apretaba con fuerza las esquinas de su ropa de tela gruesa. “¿Cómo se cayó Song San? ¿Se tropezó él mismo?”

Entre los gritos de indignación, Song San levantó la barbilla y, escupiendo saliva, rugió: “¡Cállense! ¿Qué saben ustedes? Eso es lo que hace un hombre valiente. ¡Los héroes siempre actúan así! Li el Cojo, ¡admite que eres un cobarde!” Respiró hondo, como si reuniera todo su coraje, y, bajo la mirada de todos, continuó cantando desde donde había dejado: “¡Se lo merece! Que use trucos… ¡Que reciba su castigo!”

“Bajo las colinas verdes florecen las flores…” Miró desafiante a Li el Cojo, seguro de que este no se atrevería a responder.

“¿Qué ritmo es el más seductor?” Li el Cojo, iluminado por la fogata, permaneció en silencio. Poco a poco dejó caer el cuchillo con el que estaba cortando carne y tomó el arco de caza que tenía a su lado; uno de los brazos del arco ya mostraba un brillo parecido al de la jade. “¿Qué tipo de canción es la más alegre?”
Song San fue ayudado a levantarse; su rostro estaba cubierto de barro y expresaba una ira increíble; el efecto del alcohol había desaparecido en gran medida.

Se puso de pie; su figura se tambaleaba ligeramente debido a su discapacidad en las piernas, pero en cuanto agarró el arco, una energía largamente reprimida emergió, clara y resonante, con un ritmo innato y poderosa fuerza penetrante que emanaba de él. Estaba furioso; empujó a Liu Qi con violencia y arrancó de un tirón la flecha que sujetaba su manga, aunque la punta seguía clavada en el suelo.

Afinación, ritmo, fluidez: perfectos. Resulta que las flechas de Li el Cojo tenían puntas con ganchos triangulares que se podían separar del astil. No miró a Song San; su mirada traspasó la fogata y se dirigió hacia la oscura nieve fuera del patio, con los labios ligeramente entreabiertos, mientras pronunciaba tres palabras: “Cien pasos.”

Lo que era aún más admirable era que su canto contenía una emoción sincera. Hacía que uno se sumergiera por completo en esa melodía, disipando la oscuridad que Shen Taotao había sembrado. Si esa flecha alcanzaba a alguien, ni el mejor médico militar podría garantizar que fuera posible extraerla. Sin palabras vacías, sin reproches, solo un desafío frío como el acero.

Song San miró fijamente la flecha, ahora reducida a un simple astil, y luego volvió la vista hacia Li el Cojo, que regresaba lentamente; sus ojos echaban chispas, casi a punto de explotar: “Li el Cojo… tu voz no es alta, pero enseguida hizo callar todo el alboroto y las acusaciones. ¡Tú… tú usaste trucos! Seguro que me hiciste tropezar a escondidas. Señor Xie, ¡tenga que hacer justicia! ¡Él me ha hecho daño!” La fogata danzaba al ritmo de su canto claro y suave, pareciendo aún más tranquila y serena.

Song San se quedó sin palabras; no esperaba que Li el Cojo se atreviera a responder. Al finalizar la canción, tras un breve silencio, llegaron aplausos y vítores estruendosos. Actuaba como una mujer histérica, agitando los brazos en dirección a Li el Cojo.

Luego vino la ira del desafiado: “¡Bien! ¡Eso es valentía! ¡Que todos lo testifiquen! ¡Vamos!” “¡Genial, cantaste muy bien!”
La multitud comenzó a murmurar; las voces que acusaban a Song San de no saber jugar se hicieron aún más fuertes.

Los dos se abrieron paso entre la gente y se dirigieron hacia la salida del patio. “¡Es increíble! La forma en que Señorita Shen cantó antes… ¡Ella logró reproducirlo exactamente igual? ¡Y tan bien!”
“Quien apuesta debe aceptar el resultado.” La voz de Xie Yunjing no era alta, pero sonó como un viento frío que atravesaba el lugar ruidoso, con una autoridad indiscutible.

Una vez parado, Song San, impulsado por el alcohol, caminó con paso firme, casi corriendo, hacia la oscura nieve al otro lado. “¡Qué voz tan maravillosa! ¡De verdad, es una voz de oro!”
Su figura alta y erguida proyectaba una sombra frente a la luz del fuego; su mirada fría se posó en Song San. “Esto está oscuro; si no puedes caminar bien, ¿de quién es la culpa?” Li el Cojo, por su parte, cojeaba lentamente, pero cada paso que daba era firme y seguro. “Esta chica… antes no sabía que cantaba tan bien.”

Song San se estremeció bajo esa mirada; el alcohol desapareció de inmediato, como si le hubieran echado un cubo de agua helada encima; sintió frío por todo el cuerpo, con la boca abierta pero sin poder decir ni una palabra. Wang Yulan también miró con sorpresa: “A’li, esa voz tuya… ¡es como si el cielo te la hubiera dado!”

No se atrevió a seguir hablando. Shen Taotao agarró con fuerza la manga de Xie Yunjing, con el corazón en la garganta. Señora Lu abrazó a A’li, que aún estaba nerviosa, y sonrió explicando a todos: “A’li solía ser la estrella del grupo Chunhe en Capital. Esa actuación, ese canto, esa actuación… qué lástima.” Xie Yunjing dejó de prestar atención a esa farsa; su mirada pasó por Song San, en un estado lamentable, y se posó en la oscura nieve al fondo.

Era demasiado injusto; claramente quería aprovechar su ventaja física para disparar primero. Shen Taotao, entre la multitud, no dejaba de mirar el lugar donde había caído Song San, con el ceño fruncido. Su tono reflejaba profundo pesar y resignación ante la incertidumbre del destino. Miró ansiosamente a Xie Yunjing y descubrió que su mirada no estaba en Song San, sino que traspasaba el bullicio y se posaba en Zhou Ying, al otro lado. Había visto claramente, justo antes de que Song San cayera, que junto a su pie levantado había algo de color grisáceo, casi mezclado con la nieve. Era el grupo Chunhe, una famosa compañía teatral de Capital.

Una sombra pasó velozmente. Zhou Ying ya se había colocado al borde de la multitud, cerca de la salida del patio. Bajo la luz tenue, mantenía la cabeza baja, inmóvil, pero sus manos… Shen Taotao sacó la cabeza de su abrigo; sus mejillas estaban rojas como camarones cocidos, en parte por la vergüenza, en parte por estar tapada, y también por el efecto del alcohol. En ese momento, escuchó la voz de Xie Yunjing cerca de su oído: “Alguien está usando trucos, pero no es Li el Cojo, sino otra persona.”

Song San caminaba a una velocidad sorprendente; en pocos pasos llegó a la oscuridad a cien pasos de distancia, con movimientos rápidos y precisos, en contraste con la lentitud de Li el Cojo. Miró a A’li con ojos brillantes, lleno de alegría: “A’li, eres increíble. ¿Cantarías otra vez? Canta algo que sepas bien, ¡quiero escucharlo!”
Xie Yunjing dirigió la mirada hacia la figura delgada en la sombra junto a la salida del patio; en sus ojos había un matiz profundo: “Fue Zhou Ying quien actuó. Mira su dedo meñique derecho.” Se dio la vuelta rápidamente, mirando en dirección a Li el Cojo, con una sonrisa triunfante en el rostro. Las miradas de todos se centraron en A’li, esperando escuchar de nuevo su canto.

Extendió la mano hacia la aljaba que tenía a sus espaldas para tomar una flecha. En ese momento de gran alegría, desde el otro lado de la fogata, una voz ruda, con un tres por ciento de embriaguez y un setenta por ciento de provocación, rompió bruscamente esa escena cálida. Justo en el instante en que se dio la vuelta para buscar la flecha…

“¡Cantar! ¡Qué tontería! ¡Cosas de mujeres! Si queremos diversión, ¡hay que ver esto!” Allí estaba Song San, el encargado de los mulos y caballos de la posta, tambaleándose mientras se levantaba; era alto, pero tenía una barriga aún más grande; su rostro estaba rojo como un pimiento, y en sus manos sostenía un jarro de cerámica lleno de alcohol; sus pasos eran inestables.

En la oscuridad de la noche, solo se escuchó “¡Ay!… ¡Plof!…” Song San cayó al suelo de forma exagerada. Se dio unas palmadas en el estómago, escupiendo saliva, con sus ojos borrachos fijos en la esquina del fuego. Allí, Li el Cojo cortaba en silencio el último trozo de carne de cordero en su plato y se lo ofrecía a Zhou Ying. Ni siquiera tuvo tiempo de alcanzar la flecha que tenía a sus espaldas; todo su cuerpo fue empujado con fuerza por una mano invisible, cayendo de cara directamente en la nieve, levantando grandes cantidades de nieve alrededor. “Li el Cojo, somos viejos en esta posta. Normalmente somos débiles, pero he oído que tú también fuiste un tipo duro en el pasado…”

Song San eructó ruidosamente, provocando risas entre la multitud. “Qué coincidencia, yo también fui guardia jefe en la agencia de escoltas ‘Zhenwei’. He viajado por el norte y el sur… también he visto sangre.”
Fue en ese instante fugaz. Bebió un trago rápido de alcohol y señaló a Li el Cojo: “Hoy es víspera de Año Nuevo, nosotros dos… vamos a compararnos, a ver quién gana en esto…”

Song San apenas había logrado levantarse medio cuerpo, con la cabeza y la cara cubiertas de nieve y todavía aturdido, cuando se escuchó un sonido agudo que cortaba el aire. Con torpeza, imitó el gesto de disparar una flecha. “Quien gane… ese jarro de mi buen alcohol será suyo.”

“¡Puf!”
Era pura locura provocada por el alcohol. No era el sonido de una flecha afilada penetrando en la carne, sino el leve ruido de tela desgarrándose. Liu Qi, un hombre bajo con quien solía llevarse bien, también se unió a las burlas: “Señor Song San tiene razón. Hermano Li, muéstrales de qué eres capaz, saca al caballo o al mulo para que todos lo vean.” Li el Cojo actuó en su momento más vulnerable: tensó el arco, colocó la flecha y disparó en un solo movimiento fluido.

Li el Cojo levantó la cabeza; su mirada era tranquila, como un estanque sin ondas, solo miraba a Song San, sin decir nada. La flecha de astil de madera y punta de hierro salió disparada con una precisión aterradora.

“¿Qué? ¿Te asustaste? ¿No te atreves a competir?” Al ver eso, Song San se sintió aún más orgulloso; golpeó el jarro contra el suelo y, con la lengua fuera, siguió provocando: “No es que la flecha no haya alcanzado el punto clave de Song San, sino que atravesó sus gruesas mangas. ¿Son tus piernas débiles? ¡Jaja! ¡Dilo ya! ¡Hermano, te dejaré ganar!”

La punta de la flecha atravesó la tela, con una fuerza enorme, empujando hacia atrás su brazo recién levantado y todo su cuerpo. Giró los ojos y extendió su mano grasosa hacia la oscuridad fuera del patio: “Así que… hagamos algo más emocionante.” Al mismo tiempo, la punta de la flecha se clavó profundamente en el suelo. Señaló hacia la nieve iluminada apenas por la fogata: “¿Ven? Desde allí… desde la salida del patio, retrocedamos cien pasos cada uno… hasta allí… de espaldas, y luego…” Song San, golpeado por esa flecha astuta y cruel, fue empujado de nuevo hacia la nieve como una rana aplastada contra el suelo.

Hizo un gesto rápido con la mano en su cuello: “Dejemos que el destino decida. Nos volvemos y disparamos al mismo tiempo. No podemos escondernos; veremos quién… quién demonios… ese brazo clavado en la nieve, por más que se mueva, no podrá moverse.”

“¡Ah!” Song San lanzó un grito ensordecedor, mitad de dolor, mitad de ira. La multitud explotó de inmediato. Tras un breve silencio…

“¡Song San, ¿estás loco?!”, gritaron todos.

“¿Eso se llama ceder? Tú puedes moverte rápido; en un abrir y cerrar de ojos llegas a cien pasos. Las piernas de Hermano Li…”