Capítulo 36: Tus manos son muy útiles.

“¡Seguro que haré mi trabajo lo mejor posible!” Chunniang enderezó de inmediato su espalda, que solía estar encorvada. Ahora podría vivir gracias a sus propias habilidades. He Shi escupía furiosamente, mientras apuntaba con el dedo al hombre de la boca torcida y a los que hacían alboroto: “¡Abran bien esos ojos de perro! Este es el comedor de esta mujer, su territorio. Si quieren seguir masticando cosas asquerosas, vuelvan a sus guaridas y no se atrevan a acercarse a mí”. La noticia llegó a los oídos de Shen Dashan solo por la noche. Ansiosa, aceleró el paso sin darse cuenta. El hombre de la boca torcida sintió destellos ante los golpes del gran cucharón y un dolor intenso en la parte posterior de la cabeza. Al ver que era He Shi quien estaba al mando del comedor, se asustó mucho. En medio del bullicio previo al cierre, una mujer pasó llevando un tarro de cerámica para servir la comida; su voz, ni alta ni baja, se perdió en el viento: “Polvo del Alma Errante”. De repente, resbaló. “…Shen Taotao… la sala de costura… Chunniang… como maestra… enseñando habilidades a las demás…” No sabía si había pisado hielo congelado o si algo desconocido bajo la nieve la había hecho tropezar. He Shi era responsable de distribuir los alimentos en toda Ninguta; ofenderla significaba que ni siquiera podría obtener un pedazo de carne con la punta del cucharón. El sonido del mazo golpeando el suelo congelado cesó de repente. Chunniang sintió una fuerza que la empujaba hacia adelante; gritó y, por instinto, intentó proteger a Niuniu en sus brazos. “¡Tía He, yo… solo estaba bromeando, haciendo una broma!” Shen Dashan permaneció inmóvil, con el mazo aún en alto. “Chunniang…” Se cubrió la cabeza y su rostro se transformó en una sonrisa aduladora, asintiendo repetidamente. De repente levantó la cabeza y lanzó un grito que atravesó el viento y la nieve, llegando a sus oídos. Al ver que He Shi seguía furiosa, volvió a inclinarse en señal de sumisión: “Chunniang, por favor, tenga piedad. Solo fui grosero… hablé sin pensar. Por favor, no me trate como a uno de ellos…” Encogió el cuello, como si quisiera esconderse en un agujero. Su rostro moreno perdió su tono sombrío y fue reemplazado por una sorpresa incrédula. He Shi lo ignoró por completo, solo resopló fríamente y agitó el gran cucharón como si espantara moscas: “¡Váyanse! A partir de hoy, ya no se preocuparán por él. El mazo cayó al suelo con un estruendo, salpicando barro en el rostro de Shen Xiaochuan que estaba cerca. “Me quedaré al final de la fila para servirme último. Si vuelvo a escucharlos hablar tonterías, no volverán a comer aquí”. “Hermano mayor, tú…” Los hombres huyeron rápidamente, temblando de miedo, sin atreverse a mirar hacia allí. Shen Dashan no podía escuchar las palabras de su hermano. Todos los demás también permanecían en silencio, intimidados por la presencia de He Shi, que normalmente era amable pero ahora mostraba una actitud feroz. Corrió hacia el comedor, lleno de olor a tierra y frío, y abrió la puerta de un empujón. He Shi respiró hondo y se dio la vuelta. El viento frío que entró hizo que la gente en la fila se estremeciera. La ira en su rostro desapareció rápidamente, reemplazada por una expresión forzadamente amable. Shen Dashan respiraba con dificultad, su mirada ardiente, como un foco, atravesó la multitud y se posó en Chunniang, que estaba detrás de la estufa. Ella desvió la mirada por un momento, observando el rostro pálido de Chunniang y luego su velo que le cubría el rostro. “Ehm…”, se aclaró la garganta; su voz todavía tenía eco de los gritos anteriores, pero ya era más suave. “Allí donde se transporta el carbón, los hombres trabajan con fuego intenso, iluminando medio cuerpo de ella. Es un trabajo duro, con montones altos de carbón que podrían enterrar a una persona viva. Con tu pequeño cuerpo…” He Shi seguía sirviendo sopa a los hombres en la fila. Finalmente, su mirada se posó en las manos agrietadas de Chunniang, se detuvo un momento y luego, con autoridad, dijo: “No vuelvas allí. Ven, ayúdame en la cocina. Elige verduras, lava platos… La puntuación por eso es más alta que transportar carbón”. Chunniang estaba detrás de He Shi, con la cabeza baja, llevando cuidadosamente los platos a la mesa contigua con sus manos recién lavadas y untadas con ungüento para las heladas. Sin esperar respuesta, tomó su mano. Su gesto era increíblemente delicado. El velo azul oscuro seguía cubriendo su cabello, ocultando gran parte de su rostro, pero dejaba al descubierto un trozo de cuello fino y blanco. Su mano, normalmente firme, ahora sostenía con cuidado la mano fría de Chunniang. Los ojos de Chunniang se llenaron de lágrimas. Levantó la cabeza y vio el cuerpo de He Shi frente a ella, iluminado por la luz cálida de la estufa. La protección… Las lágrimas calientes ya no pudieron contenerse y cayeron sin cesar. Shen Dashan tragó saliva con fuerza. Se movió hacia el final de la fila para servirse comida, pero no podía apartar la mirada de Chunniang. Ella dejó que He Shi le tomara la mano, temblando los labios, intentando decir algo, pero sin poder pronunciar ni una palabra. “No llores… No está bien llorar”. He Shi se sintió incómoda por sus lágrimas. “Rápido, ven conmigo a la cocina. Hay que lavar los platos antes de que oscurezca”. He Shi levantó la vista y vio la mirada fija de su hijo; su rostro se ensombreció y lo miró severamente como advertencia. Mientras He Shi llevaba a Chunniang hacia la cocina, Shen Taotao dejó de lado su lápiz. Shen Dashan se sobresaltó y rápidamente bajó la mirada, fijándola en sus zapatos. “Madre, no puedo”. “Sirve… la comida”. No se atrevió a mirar a Chunniang y solo entregó el pequeño cartel de madera con un crujido. Tanto He Shi como Chunniang se sorprendieron. He Shi resopló con disgusto y, en lugar de darle una gran porción de carne como de costumbre, sirvió un poco de puré de verduras encima del arroz. He Shi estaba confundida: “¿Qué? ¿No puedes? Tao’er, tú…” En ese momento, se escuchó una voz suave detrás de la estufa, lo que casi hizo que Shen Dashan dejara caer el plato. Estaba sorprendida y enojada; había hecho un esfuerzo por ceder. “Tía He”, era la voz de Chunniang, recuperando su dulzura habitual y con un tono más relajado. “Ya está oscuro. Niuniu está sola en la cabaña. ¿Puedo llevarla aquí? No tardaré, solo necesito que se siente en un rincón un rato. Volveré cuando termine…”. Shen Taotao ignoró a He Shi y se acercó a Chunniang, que seguía sollozando en silencio. Su mirada se posó en las manos de Chunniang llenas de hollín. He Shi no esperó a que terminara de hablar y golpeó la olla con el cucharón, haciendo un ruido fuerte que ahogó todo el bullicio del comedor: “¡Claro que sí! Ve rápido y tráela aquí”. Ya había preguntado a Zhang Xun; antes de casarse, Chunniang era una de las mejores costureras de la Oficina de Vestuario Imperial. Su voz tenía un tono familiar: “¿Qué sentido tiene dejar a esa niña sola en la casa? Llévala rápido. Cuando el aceite esté listo, le prepararé un plato”. Esas manos habían manejado hilos valiosos como oro, bordando dragones y fénixes; incluso la Emperatriz Madre había elogiado su habilidad como única en el mundo. Shen Taotao limpió suavemente un poco de hollín de las manos de Chunniang, con delicadeza, como si estuviera puliendo algo precioso. Al decir eso, incluso He Shi se sintió incómoda. “Esas manos tuyas…”, dijo con entusiasmo, su voz clara para todos. “Ahora no es momento de trabajar. Sobre todo la palabra ‘abrazar’… hizo que su corazón latiera con inquietud”. “Ve y cuida bien esas manos. Lávalas, úntalas con ungüento para las heladas. Cuando estén suaves… tendrán un gran uso”. Pero al ver los ojos de Chunniang recuperando algo de vida, y luego los oídos puntiagudos de su hijo, que se erguían en la esquina… mejor dejarlo así. Chunniang estaba sorprendida e intrigada. He Shi también parecía confundida. Chunniang se quedó atónita por un momento, luego sus ojos se llenaron de gratitud. “¡Sí!”, respondió rápidamente, y bajó la cabeza para pasar rápidamente entre la multitud que esperaba para servirse comida y salir al frío exterior. Shen Taotao sonrió ampliamente: “Con la llegada de la primavera, en Ninguta construiremos una sala de costura”. Shen Dashan permaneció inmóvil como un tronco. La puerta se abrió y cerró con el paso de Chunniang, dejando entrar viento frío. El viento y la nieve fuera eran cada vez más fuertes. En el palacio… la Emperatriz Madre… hilos dorados… esos fragmentos de recuerdos enterrados durante años volvieron a su mente. Los copos de nieve como plumas golpeaban su rostro, haciéndolo doler; su visión se volvió borrosa. Las huellas que acababa de dejar se cubrían al instante. El letrero de la Oficina de Vestuario, los dragones dorados en las mesas de costura, la sonrisa de la Emperatriz Madre al ver el abanico que había bordado… todo eso pasó por su mente. Chunniang abrazaba fuertemente a Niuniu, casi enterrando su rostro en el cuello de su ropa, encorvada, luchando contra el viento y la nieve que le llegaba a las rodillas. Los ojos sinceros de Shen Taotao se superponían en su mente.