Capítulo 2: La muerte no cambia nada
Durante la noche, el viento y la nieve se intensificaron, y los árboles de caquis detrás de la casa se doblaron bajo el peso de la nieve.
Dentro de la casa, el incienso se desprendía lentamente del pebetero decorado con figuras de dragones, y la persona en la cama dormía inquieta, sus pestañas temblando constantemente mientras se aferraba a las sábanas.
“…¿Cómo puedes ser tan despreciable? Hay muchos hombres buenos en este mundo, ¿por qué tienes que seducir a tu cuñado? Él es el esposo de tu hermana, ¿acaso no puedes soportar estar sola?”
“¡Incluso usaste la excusa de cuidar a tu hermana para acostarte con tu cuñado! ¡Qué sin vergüenza!”
“Shen Shuangyue, en nuestra familia Shen no hay hijas tan desvergonzadas como tú…”
“Shen Shuangyue, ¡mejor mueras!”
La lluvia caía torrencialmente, y ella se arrodillaba en el barro, con la ropa hecha jirones, mientras todos la miraban desde arriba, observando su vergüenza.
Repetidamente suplicaba, asegurando que no había sido ella quien lo había hecho, pero nadie la creía; todos la insultaban y deseaban que muriera.
Se hirió el cuello con un peine y estuvo a punto de morir, pero fue su hermana quien la salvó.
“Ah Yue, tu hermana te cree… Cree que no fuiste tú, pero ya no puedo seguir viviendo…”
“Te lo ruego, casate en la casa del tío… Vive por mí, protege el nombre de nuestra familia y a mi hermano Yi… Te lo ruego…”
……
“Señora, señora…”
Shen Shuangyue abrió los ojos, cubierta de sudor frío, y se encontró con la cara angustiada de Jin Que. Con voz ronca, preguntó: “¿Qué pasa?”
“Señora, ¡ha ocurrido algo en la Familia Shen!”
Jin Que, agitando las cortinas, dijo apresuradamente: “El viceministro Sun está acusado de sobornos relacionados con los impuestos sobre la sal; la gente del Palacio Imperial lo ha arrestado.”
Shen Shuangyue se quedó atónita: “¿Qué estás diciendo?”
“Es cierto… Anoche, la gente del Palacio Imperial actuó de repente; fue el marqués Dingyuan quien ordenó el arresto. Toda la Familia Shen está en prisión, incluso la segunda señorita.”
“El tío ya se ha dirigido al Palacio Imperial, y la primera señorita también ha regresado… Ahora hay mucho alboroto fuera; la anciana señora quiere que vayas allí.”
Shen Shuangyue se levantó rápidamente: “Rápido, ayúdame a cambiarme de ropa.”
Hoy era el día en que Xie Yujiao debía regresar a su hogar después de tres días en la casa del tío, y todo estaba listo en la residencia… Pero nadie esperaba que la Familia Shen fuera arrestada de repente.
Shen Shuangyue se apresuró a arreglarse y, abrazando un brasero, se dirigió hacia el salón de la anciana señora. Mientras caminaba, preguntó: “¿El tío ha enviado alguna noticia?”
Jin Que respondió en voz baja: “Todavía no… Pero, señora, ¿cuánto tiempo lleva investigándose este caso de los impuestos sobre la sal? Antes, al viceministro Sun no le pasaba nada… ¿Podría ser solo un malentendido esta vez?”
Sin embargo, Shen Shuangyue se sentía preocupada. Aunque Sun Yiping era viceministro del Ministerio de Finanzas, el actual ministro estaba a punto de retirarse, por lo que era casi seguro que él sucedería en ese cargo. Si no había pruebas claras, ¿cómo era posible que toda la familia fuera arrestada?
Además, siempre había sospechado que había algo extraño en la Familia Shen.
Sun Yiping provenía de una familia común y solo entró en la corte después de aprobar los exámenes imperiales. Su familia no poseía propiedades, pero sus hijos y parientes eran muy generosos con el dinero… En las ocasiones en que se habían cruzado, había sido evidente que gastaban dinero sin preocupaciones.
En la corte, el emperador y la emperatriz viuda luchaban por el poder, y los príncipes ya eran adultos… El Ministerio de Finanzas era un objetivo codiciado por todos.
Cuando se comenzó a hablar sobre una posible alianza entre las dos familias, ella había advertido en secreto a la anciana señora que el hijo mayor de la Familia Shen no era una buena pareja para Xie Yujiao… Pero la anciana señora pensó que ella simplemente estaba celosa del matrimonio de Xie Yujiao y quería arruinar los planes de la familia del tío.
Xie Yujiao, por su parte, temía que alguien le arrebatara la oportunidad de casarse en la casa del futuro ministro… Así que, sin importar que el matrimonio aún no estuviera decidido, comenzó a tener encuentros secretos con el hijo mayor de la Familia Shen… Al final, ese matrimonio probablemente se llevaría a cabo.
Si se confirmaba que la Familia Shen estaba involucrada en sobornos, podría afectar también a su propia familia… No le importaba lo que le pasara a la familia Xie, pero ¿qué pasaría con su hermano Yi?
Le había prometido a su hermana que lo protegería.
Shen Shuangyue se detuvo: “Jin Que, no vengas conmigo al salón de la anciana señora…”
“Ve a mi baúl y trae ese adorno con motivos de patos mandarines y flores de jade… Llevátelo al palacio del duque de Su y diles que he oído que la segunda señorita Zheng está a punto de cumplir dieciocho años y quiero regalarle algo.”
Había salvado accidentalmente a la esposa del duque de Su hace medio año, y nadie lo sabía… El duque de Su tenía un estatus especial en la corte, así que si ella le regalaba algo a su hija, él entendería su intención.
Las familias Sun y Xie solo estaban emparentadas por matrimonio… Y Xie Yujiao acababa de casarse hacía solo tres días… Si el duque de Su interviniera, y la familia Xie pudiera demostrar su inocencia, ese problema no afectaría a su familia.
Jin Que frunció el ceño: “Pero señorita, ese adorno es tu favorito…”
“Por mucho que me guste, sigue siendo un objeto inanimado…”
Shen Shuangyue tenía la mirada fría… Su hermano Yi aún no había alcanzado la edad adecuada para heredar el título… Ni la familia del tío ni Xie Huai Zhi podían tener problemas… Dijo: “Ve rápidamente… Cuando veas a la esposa del duque, no digas nada más; solo entrega el regalo y vuelve.”
Después de que Jin Que se fue, Shen Shuangyue suspiró y continuó su camino hacia el salón de la anciana señora.
El salón de la anciana señora se encontraba en el lado este de la residencia, mientras que el jardín de Shuangxu estaba en la esquina noroeste… Cada vez que Shen Shuangyue iba a saludarla, tardaba casi media hora en llegar… La nieve seguía cayendo afuera, y ni siquiera su abrigo grueso podía protegerla del frío… Además, su cabeza le dolía terriblemente después de haberse resfriado la noche anterior.
Mientras abrazaba el brasero y rodeaba el pasillo, antes de llegar al salón de la anciana señora, se encontró con Xie Huai Zhi, cuyo rostro mostraba una expresión de preocupación.
“Tío…”
Xie Huai Zhi miró a la mujer que se estaba inclinando ante él… Viéndola tan sumisa como siempre, como si nada hubiera pasado la noche anterior, suspiró aliviado… Su mirada recorrió su cuello, cubierto por el cuello de su vestido, pero rápidamente desvió la vista.
“Justo iba a buscarte…”
Shen Shuangyue se levantó: “¿Es por lo que pasó con la Familia Shen?”
“¿Ya lo sabes?”
“He oído algo, pero no sé los detalles… Escuché que el tío fue al Palacio Imperial… ¿Qué ha pasado?”
Al oír mencionar el Palacio Imperial, la expresión de Xie Huai Zhi se oscureció de repente: “El Palacio Imperial actuó por orden del emperador… No hay vuelta atrás en este asunto… El marqués Dingyuan ha encontrado pruebas contundentes… Sun Yiping está directamente implicado en los sobornos relacionados con los impuestos sobre la sal.”
“¿Y Yujiao?”
“Yujiao también está en prisión… Intenté verla, pero me detuvieron… La gente del Palacio Imperial dijo que nadie puede visitarla hasta que el caso no se haya resuelto.”
Shen Shuangyue frunció el ceño: “Pero Yujiao es una novia…”
Xie Huai Zhi respondió con seriedad: “Una novia también es una mujer… El Palacio Imperial actuó de acuerdo con la ley… Ella y Sun Qing ya se casaron…”
El asunto ya era bastante complicado… Si el Palacio Imperial decidía ser indulgente, Xie Yujiao estaría exonerada… Pero si se investigaba a fondo, ella también sería considerada parte de la Familia Shen.
Ambas familias eran nobles y miembros del gobierno… En situaciones como esta, la mayoría preferían hacer la vista gorda… Pero el que llevó a cabo los arrestos era Pei Yu…
Pei Yu había comenzado su carrera como esclavo criminal, y su origen era extremadamente humilde… Más tarde, se unió al ejército y, gracias a su valentía y habilidad, logró ascender rápidamente en la jerarquía militar.
Un año atrás, cuando los bárbaros invadieron el territorio, el ejército imperial sufrió una derrota devastadora… El general en jefe huyó hacia las fronteras… Fue Pei Yu quien salvó la situación al lanzar un ataque sorpresa contra el campamento enemigo y capturar al príncipe enemigo, lo que obligó a los invasores a retirarse… Por su mérito, el emperador le otorgó el título de marqués Dingyuan…
El emperador Jing lo valoraba mucho y le confió el control del Palacio Imperial… Pei Yu supervisó la corte, eliminó a los funcionarios corruptos y a aquellos que tenían intenciones maliciosas… En solo seis meses desde su regreso a la capital, innumerables funcionarios murieron a sus manos…
Era una persona caprichosa y despiadada… Si se negaba a ceder, Xie Yujiao no tendría ninguna oportunidad de escapar…
Al recordar que le habían rechazado la entrada al Palacio Imperial, Xie Huai Zhi se enfureció.
“Las pruebas contra la Familia Shen son irrefutables… Solo por el hecho de que el caso de los impuestos sobre la sal aún no se ha resuelto por completo, están detenidos temporalmente… Ese Pei Yu es un perro loco… Temo que pueda afectar a la familia Xie…”
“El caso de los impuestos sobre la sal lleva tiempo sin resolverse… La Familia Shen es una de las principales responsables… Nuestra alianza con ellos ya ha generado sospechas… Si el Palacio Imperial decide investigar a fondo, cualquier relación con ellos se convertirá en una prueba contra nosotros…”
Xie Huai Zhi dijo: “Tú eres la encargada de los asuntos financieros de la residencia… He venido a pedirte que devuelvas las dotes que recibimos de la Familia Shen, así como todos los objetos que nos enviaron antes.”
Shen Shuangyue entendió su intención… Al principio, cuando se estableció la alianza entre las dos familias, la Familia Shen envió dotes muy generosas… Pensó que se trataba de un signo de respeto hacia Xie Yujiao… Pero ahora, esos objetos se habían convertido en un problema.
Ahora que la Familia Shen estaba acusada, y la familia Xie no tenía nada que ver con los sobornos, Xie Huai Zhi quería deshacerse de cualquier conexión con ellos y entregar esos “objetos robados” al Palacio Imperial.
“Es una situación urgente… Debemos ir a recogerlos ahora mismo.”
Shen Shuangyue no se atrevió a demorarse y llevó a Xie Huai Zhi al almacén… Pero tan pronto como mencionó que querían recuperar las dotes de la Familia Shen, el encargado del almacén palideció al instante.
“Señora, ¿no fue usted quien se llevó esas dotes?”
Shen Shuangyue se sorprendió: “¿Cuándo las tomé yo?”
El encargado se arrodilló de repente: “Hace un mes, dijo que necesitaba algo de dinero… Así que envió a alguien a recoger las dotes de la Familia Shen… Además de los animales sacrificados, los vinos y las frutas, se llevaron casi todo el dinero en efectivo y las joyas…”
Shen Shuangyue lo reprendió: “¡Qué estás diciendo!”
Nunca había tocado esas dotes… Cuando la Familia Shen las envió, ella simplemente ordenó que se guardaran en el almacén.
Originalmente, cuando Xie Yujiao se casara, esas dotes deberían haber sido parte de su dote… Pero la anciana señora dijo que no le daba suficiente importancia a ese matrimonio, y que el dinero que había recibido la Familia Shen tampoco era suficiente… Así que decidió quedarse con esas dotes y gastó una gran cantidad de dinero en preparar el dote real de Xie Yujiao… Esas dotes estaban guardadas en la residencia como una reserva para el futuro de Xie Yujiao… Pero ahora decían que ella las había tomado…
Shen Shuangyue se volvió y vio la mirada llena de sospecha de Xie Huai Zhi… Frunció el ceño y dijo: “Tío, nunca toqué esos objetos… No entiendo qué está pasando…”
Xie Huai Zhi respondió con firmeza: “Tú eres la encargada de los asuntos financieros… Las llaves del almacén están en tu poder… ¿Cómo puedes decir que no lo sabías?”
Shen Shuangyue explicó: “Es cierto, yo me encargo de los asuntos financieros… Pero las llaves no solo están en mi poder… Mi madre también tiene una copia… Ella también puede acceder al almacén…”
“¿Quieres decir que mi madre tomó esas dotes?”
“No es eso lo que quiero decir… Pero nadie se atrevería a tomar cosas del almacén sin permiso… Ahora que la Familia Shen está en problemas, si alguien tomó esas dotes, es muy probable que mi madre esté al tanto… Sería mejor preguntarle primero…”
“¡Eso es imposible!”
Xie Huai Zhi levantó la voz: “¿Qué podría querer mi madre de las dotes de la Familia Shen?”
Shen Shuangyue sentía un dolor intenso en la frente… Y su paciencia se estaba agotando… “Mi madre no necesita esas cosas… ¿Acaso yo sí?”
Su reputación era terrible, y la familia Shen la despreciaba… Pero en el pasado, debido a sus obligaciones hacia la familia Xie, cuando entró en la residencia, recibió una dote generosa… ¿Cuándo había necesitado dinero alguna vez?
Trató de mantener la calma y dijo: “Durante estos años, aunque he estado encargada de los asuntos financieros, los encargados del almacén son todos empleados de mi madre… ¿Cómo podría haber tomado yo tantas cosas sin que nadie se diera cuenta?”
Xie Huai Zhi se enfureció aún más: “¿Quieres decir que mi madre me está acusando falsamente?”
“No es eso…”
Shen Shuangyue sintió que él estaba tergiversando los hechos: “Tío, solo estoy hablando de los hechos… Sé que me desprecias… Pero no reconoceré algo que no he hecho… Las llaves del almacén no solo están en mi poder… Si algo se ha perdido, todos seremos responsables… Incluso mi madre…”
“¡Cállate!”
Xie Huai Zhi dijo con firmeza: “He dicho que mi madre nunca tomaría cosas de la Familia Shen… ¡No intentes difamarla!”
“¿Es que soy yo quien la está difamando, o es que tú tienes algo que ocultar?”
Shen Shuangyue sentía un dolor intenso en la frente… Y su paciencia se había agotado completamente… “La Familia Shen está en problemas… Solo quiero recuperar esos objetos lo antes posible… Si mi madre no tiene nada que ocultar, no tendrá miedo de enfrentarse a mí…”
“Pero tú ni siquiera te molestas en preguntar… ¿Qué es lo que realmente temes? ¿Que si mi madre realmente tomó esas cosas, eso demuestre que eres parcial y ciego?”
“¡Paf!”
Xie Huai Zhi levantó la mano y la golpeó… Ella se tambaleó y se apoyó en una columna detrás de ella… Su rostro, que antes era hermoso, ahora estaba lleno de magulladuras… Sangre apareció en sus labios… Levantó la vista y lo miró con los ojos llenos de lágrimas…
“¡Realmente nunca cambiarás!”
“¿Por qué no te dejo enfrentarte a ella? Cuando te obligué a casarte, mi madre ya te despreciaba profundamente… Durante estos años, has hecho todo tipo de cosas malvadas… ¿Y aún te atreves a hablar de enfrentarte a ella? ¡Incluso te atreves a insultarme!”
Xie Huai Zhi estaba furioso… En el pasado, Shen Shuangyue había intentado acercarse a él, llamándolo cuñado y mostrando un interés falso por Wan Yi, que en ese momento estaba embarazada… Pero más tarde, ella le administró una sustancia venenosa y causó la muerte de su propia hermana…
Wan Yi murió… Y ella se casó en la casa del tío… Después de eso, causó muchos problemas en la residencia… Ya fuera haciendo que Yujiao se lesionara o que Yuyin perdiera al bebé… Incluso a su madre la insultaba y la acusaba falsamente…
Si no fuera porque el emperador había visto cómo Wan Yi le suplicaba antes de morir, ella ya habría sido golpeada hasta la muerte… Pero ahora, aún se atrevía a insultarlo…
Al ver sus ojos llenos de sarcasmo y rabia, Xie Huai Zhi se enfureció aún más… Ella había insistido en acercarse a él… Y ahora incluso se atrevía a hablarle de esa manera…
Con un gesto de desdén, dijo: “¡Ingrata! ¡Llevadla al salón ancestral!”