Capítulo 18: Ella era como un gatito erizado.

Li el Cojo miraba fijamente la cabaña de madera, luego bajó la vista hacia su hijo en brazos, con un brillo aterrador en los ojos. El fuego de la estación de postas se mezclaba con un intenso olor a sangre.

“¡Yo iré!”, levantó las manos alto; las mangas rotas dejaban al descubierto sus brazos llenos de úlceras supurantes. “¡Conseguiré una casa de madera para Da Zhuang!”. Xie Yunjing se quitó la mitad del abrigo; en sus omóplatos había tres heridas profundas que llegaban hasta el hueso. En cuanto se esparció el polvo medicinal, apretó los dientes con fuerza, pero giró la cabeza hacia la ventana. “¡Llévenme a mí también!”

Al otro lado de la estación, Shen Taotao volaba como un pajarillo que regresa al nido, dirigiéndose hacia la cabaña cubierta de nieve fresca. “¡Contemos con nosotros dos!”

La ventisca quedaba atrapada afuera. Los gruñidos se convertían en una ola desbordada.

Shen Taotao acarició las paredes de madera de pino; su aroma fresco penetró en sus pulmones. Innumerables manos agrietadas se extendían hacia el cielo a través de la ventisca.

La sala cuadrada construida con troncos era amplia y espaciosa. El padre de Shen se encorvaba, frotando repetidamente las junturas lisas de las vigas con sus manos ásperas: “Es increíble…”. Xie Yunjing observaba a la multitud que de repente se había vuelto “entusiasmada”, recordando cómo, años atrás, al llegar por primera vez a Ninguta…

“Realmente increíble…”. Mientras sus guardias bebían licor fuerte, aquellos ojos ardientes…

Su voz temblaba: “Anoche, al ver los planos que me dio Tao’er, pensé que eran garabatos de un niño. Hoy, cuando se levantaron los cimientos de las columnas, comprendí…”. Con un dedo seco señaló a Zhang Xun, quien se acercaba en silencio: “Señor, Señorita Shen nos está mirando… Su mirada es algo aterradora”.

Había varias puertas bien separadas: “En el este, mi madre y yo; en el oeste, el mayor; en el sur, el segundo y su esposa; en el norte, Tao’er… Todo está perfectamente organizado, incluso los dioses no planificarían así”. Xie Yunjing miró de reojo.

“¿Y esto es solo el comienzo?”, Shen Taotao tiró de su padre para que se parara en medio de la sala. “¡Papá, mira bien!”. Bajo el alero de la cabaña, Shen Taotao estaba de pie en la nieve, sosteniendo un tazón vacío.

Dibujó un cuadrado en el suelo con el pie: “¡Cada casa tendrá una gran cama de carbón!”. Abrió los brazos ampliamente. “Los agujeros de la cama estarán conectados…”. Miró en silencio a la multitud que bullía, luego a Xie Yunjing. La luz del fuego se reflejaba en su rostro, y sus ojos estaban llenos de ira, como un gato encendido en el hogar; ¡el calor de la cama era tan intenso que se podían hornear panes! “¡La casa estará tan caliente como un nido bajo el sol de primavera!”.

“¿Cama de carbón?”, murmuró la señora He, agarrando la orilla de su ropa, con la mirada fija en el espacio vacío de la casa, como si ya pudiera ver llamas ardientes. “¿Quemar leña…? Si él quiere que alguien extraiga carbón, ¿por qué debería aprovecharse gratis de los planos de su cabaña? ¿Podrá calentar toda la casa?”

“¡Mucho más!”, dijo Shen Taotao con orgullo, levantando las cejas. “Se pueden asar las nalgas en el extremo de la cama, y calentar los pies en el otro extremo. Después de pasar una noche allí, uno estará cubierto de sudor dentro de las mantas”.

Shen Xiaochuan frotaba sus manos ásperas y agrietadas con entusiasmo: “¡Vaya! ¡Esto es incluso mejor que los calentadores de Pekín!”. Empujó a Shen Dashan, que reía tontamente a su lado; ambos hermanos reían mostrando sus dientes grandes.

Segunda cuñada se apoyaba en el marco de la puerta, con las manos pálidas cubriendo instintivamente su vientre. Una sonrisa llena de esperanza apareció en sus labios. Quizás, en este agujero nevado de Ninguta, realmente podrían tener un hijo que no pasara hambre ni frío.

“¡Dang—dang—dang!”.

El grito de los soldados rompió de repente la calidez: “¡Salgan todos! ¡Un meteorito ha caído sobre nosotros!”.

La zona de chozas se llenó de caos.

Los hombres sostenían ollas rotas, las mujeres abrazaban tazones de barro, e incluso los ancianos que apenas podían caminar se apoyaban en palos para salir.

En el espacio abierto junto a los establos, un oso salvaje negro y quemado yacía con el vientre abierto; sus entrañas rojizas se esparcían sobre la nieve, generando vapor.

Los soldados maldecían mientras cortaban trozos de carne y los arrojaban a la olla hirviendo. El olor a grasa y sangre, mezclado con partículas de nieve, llegaba a las narices de todos.

“¡Carne… ¡De verdad es carne!”, dijo una anciana, con los labios resecos temblando, mientras sus ojos se fijaban en los huesos que se movían en la olla. Su esposo había muerto de hambre en un agujero nevado tres años atrás, sin haber probado nunca carne.

Una cuchara de hierro repartía la carne al azar. Había más huesos que carne fresca; estaba blanca después de cocinarse, pero para los prisioneros exiliados era como gelatina o crema preciosa.

Algunos tragaban sin importar el calor, otros se cubrían los huesos con la ropa que tenían, aunque el líquido caliente quemaba su piel; era algo que podía salvarles la vida.

Xie Yunjing, envuelto en su abrigo, estaba de pie en la entrada de la estación de postas. El dolor en sus hombros se intensificaba con el viento frío, y su visión se volvía borrosa.

A través de las siluetas que sacaban sopa frenéticamente junto a la olla, su mirada cayó en una esquina: Shen Taotao sostenía un tazón de barro que había traído consigo, y con cuidado le daba un trozo de carne de oso magra a la señora He.

La señora He se encogía por el calor, pero sonreía ampliamente.

Shen Taotao también mordió un bocado, pero frunció el ceño. La carne de oso era seca y amarga, muy lejos de ser tan deliciosa como había imaginado.

De repente, hubo gritos junto a la olla: el hijo de trece años de la familia Li fue empujado al suelo, y la sopa de huesos y carne de su tazón roto se derramó en la nieve.

Li el Cojo abrazaba a su hijo que lloraba; sus ojos nublados veían las manchas aceitosas en la nieve, como si su vida se hubiera roto en pedazos.

Xie Yunjing golpeó los barrotes de madera podridos con los nudillos.

“¡Escuchen todos!”, dijo con una voz fría como el hierro, ahogando los gritos de la multitud. “El oso fue cazado por Señorita Shen, y ella dijo que debía compartirse con todos”.

Todos se arrodillaron, inclinándose ante Shen Taotao, llamándola “fada” y “buda viviente”.

Shen Taotao se apartó. Desde el incidente del pozo, ya no sentía nada por aquellos que primero se arrodillaban para adorarla y luego la miraban con indiferencia.

La mirada de Xie Yunjing recorrió a la multitud de exiliados, dirigiéndose hacia las montañas oscuras en la distancia. “A partir de mañana, cada familia deberá enviar a un hombre fuerte a La Cordillera del Oso Negro para extraer trescientos jin de ‘roca negra’. El plazo es un mes”.

Los susurros se extendían como veneno entre la multitud.

La Cordillera del Oso Negro, un lugar donde la nieve enterraba a las personas.

Algunos se encogían de miedo, otros agarraban los brazos de sus hombres, prefiriendo morir de hambre antes que ir allí.

La voz de Xie Yunjing seguía siendo fría, pero sus palabras eran como martillos que golpeaban el corazón de los prisioneros exiliados: “Aquellos que traigan piedras…”. Señaló con la mano hacia la cabaña de madera de la familia Shen, que se erguía como una fortaleza en medio de la ventisca. “Yo ordenaré que construyan para ellos una casa igual a esta”.

La ventisca azotaba los rostros congelados de todos.