Capítulo 5: El incendio del templo ancestral

Cuando Chang Shu retrocedía tambaleándose, su boca estaba llena de sangre.

“¿Qué intención tiene el señor Pei?!”

Xie Huai Zhi reprimió con dificultad la ira y el asombro que sentía en su corazón,

“Aunque la casa del conde Qing’an tiene relaciones matrimoniales con la Familia Shen, usted debe saber que mi hermana es solo una novia recién casada. Es imposible que le hayan contado nada sobre los asuntos de la Familia Shen, y nadie en nuestra casa sabe nada sobre el caso de los impuestos al salitre.”

“Es cierto que mi esposa tocó el regalo de boda de la Familia Shen, pero en ese momento el caso de los impuestos al salitre aún no había estallado. Ahora he hecho todo lo posible para reparar el daño…”

“Reparar el daño?”

Pei Yu se apoyó en el respaldo de la silla detrás de él, con una expresión perezosa pero imponente,

“Sun Yiping se alió con los encargados del transporte de salitre de las regiones de Lianghuai para robar impuestos al salitre. Solo haciendo un cálculo aproximado, se trata de más de setecientos mil taels. La Familia Shen ha vivido en la capital durante mucho tiempo y, aprovechando sus conexiones con el Ministerio de Finanzas, ha engañado a todos, sobornado a los ministros y manipulado los controles del transporte de salitre para ocultar la verdad al emperador. Su crimen merecería que se castigara a nueve generaciones de su familia.”

“Hace dos meses, el inspector del transporte de salitre, Jia Dai, murió repentinamente, dejando detrás de sí un libro de cuentas de los impuestos al salitre, que luego fue obtenido por Sun Yiping. Sin embargo, he buscado en todas partes en la casa de la Familia Shen y no lo he encontrado.”

“¿Qué cree usted, señor Xie, dónde puede haber ido ese libro de cuentas?”

La expresión de Xie Huai Zhi cambió drásticamente: “Señor Pei, no intente difamar a mi familia…”

“Difamar?”

Pei Yu se burló: “Después de la muerte de Jia Dai, Sun Yiping, temiendo que le sucediera lo mismo, no se atrevió a dejar el libro de cuentas en su casa. Pero tampoco le pareció seguro confiarlo a otra persona, y temía que alguien intentara matarlo para silenciarlo, como había ocurrido con Jia Dai. Después de mucho pensarlo, decidió esconderlo dentro del regalo de boda y enviarlo a la casa del conde Qing’an.”

“Sun Yiping ya había enviado a personas para investigar cuánto apreciaba la familia Xie a sus mujeres, y también hizo que su hijo mencionara repetidamente el asunto del matrimonio y el regalo de boda ante ellas. Las mujeres de la familia Xie, no queriendo perder su reputación, insistieron en incluir el regalo de boda en la dote y llevarlo con ellas a la casa de Sun.”

“La señora Xie es sobrina de la emperatriz viuda, y las mujeres de la familia Xie gozan de su favor. Incluso si algún día se descubre lo que hizo la Familia Shen, nadie sospecharía que una novia recién casada como ella hubiera escondido ese libro de cuentas en la dote.”

“Pero nadie esperaba que la casa del conde Qing’an fuera tan preocupada por mantener su imagen que preparara otra dote para no perder prestigio, dejando así el regalo de boda de la Familia Shen en su casa.”

“¡Imposible!”

Xie Huai Zhi se puso pálido al apretar la palma de su mano.

¿Cómo podría ser esto?

Siempre había sido su madre quien se encargaba del asunto del matrimonio de Xie Yu Jiao, y él solo sabía que el regalo de boda enviado por la Familia Shen era muy valioso.

Originalmente, se había planeado incluir esos objetos en la dote para que Xie Yu Jiao los llevara consigo, pero luego su madre dijo que eso haría que la gente los menospreciara y que parecería que la fortuna de la familia Xie era escasa y ridícula. Por eso, se decidió preparar otra dote aún más valiosa que la de la Familia Shen para no perder la cara.

Xie Huai Zhi pensó que su madre simplemente quería proteger a su hermana y que había seguido sus instrucciones, pero nunca imaginó que el regalo de boda de la Familia Shen contuviera ese libro de cuentas de los impuestos al salitre.

La Familia Shen realmente intentaba matarlos…

Pei Yu lo miró con una expresión de horror en su rostro y se levantó, apoyándose en sus largas piernas.

“Aunque hoy no hubieras venido, yo tenía la intención de llevar a algunas personas a la casa del conde Qing’an para recuperar el regalo de boda de la Familia Shen. Pero ahora dices que ese regalo ha desaparecido.”

“Xie Huai Zhi, parece que tu familia tendrá que enfrentarse a problemas serios en la Corte Imperial.”

De repente, Mu Xin gritó: “¡Llamen a alguien!”

Un repentino movimiento fuera hizo que los guardias de la Corte Imperial, vestidos con armaduras ligeras y botas negras, entraran rápidamente. Los sirvientes de la familia Xie fueron inmediatamente detenidos y llevados away, mientras que Xie Huai Zhi y sus sirvientes se vieron amenazados por espadas.

“Señor Pei, no haga nada. Puedo explicar lo que ocurrió con la Familia Shen…”

“¿Qué explicación? Ve y cuéntalo en la cárcel.”

“¡Te atreves!”

Xie Huai Zhi nunca imaginó que los guardias de la Corte Imperial no solo no salvarían a Xie Yu Jiao, sino que también lo arrastrarían a él mismo en problemas.

Al ver que las personas que lo rodeaban se acercaban con espadas, Pei Yu no tuvo piedad alguna.

Xie Huai Zhi, con el rostro pálido y la voz llena de ira, dijo: “Pei Yu, no puedes hacerme daño. Soy el conde Qing’an, nombrado personalmente por la familia real. La emperatriz viuda es la tía de mi madre. Sin una orden del emperador, ¿cómo te atreves a amenazarme…?”

“¡Uf!”

Un dolor intenso en las rodillas hizo que Xie Huai Zhi gimiera y se arrodillara pesadamente en el suelo.

Pei Yu se paró a su lado: “¿Estás amenazándome?”

“Yo…”

¡Bang!

Pei Yu puso su pie sobre la pierna de Xie Huai Zhi, y se escuchó un grito de dolor proveniente de la persona que estaba debajo de él.

Aplicó más presión con su pie, y los huesos parecieron estar a punto de romperse. El dolor era tan intenso que Xie Huai Zhi abrió los ojos con furia y se estremeció en el suelo.

“En esta capital, no hay nadie a quien yo no pueda alcanzar.”

Pei Yu bajó la mirada: “Lleven al señor Xie a la prisión y cuídenlo bien.”

“Pei Yu, tú…”

Xie Huai Zhi estaba a punto de gritar de furia cuando Mu Xin rápidamente le tapó la boca.

Pei Yu pasó por encima de él, y de inmediato algunas personas se acercaron para llevarse a Xie Huai Zhi y a sus sirvientes, junto con los sirvientes de la familia Xie que estaban llenos de pánico.

Fuera, la nieve seguía cayendo y en poco tiempo había cubierto completamente aquellos baúles.

El viento frío hacía que las linternas del frente del salón se balancearan suavemente, y la luz difusa creaba una atmósfera sombría y solemne en el lugar.

Mu Xin miró a su señor, que estaba parado frente a la puerta: “Señor, ¿y la casa del conde Qing’an…?”

Pei Yu: “Vayan a la casa de la familia Xie y traigan a las personas que necesitamos.”

Después de que Xie Huai Zhi se fue con las personas de la Corte Imperial, la señora Xie y sus ayudantes organizaron la dote que quedaba de la familia Shen y también regañaron al encargado del almacén. Luego, fueron acompañados de vuelta al salón Yu An.

El calor del interior del salón disipó el frío de sus cuerpos. Xie Yu Yin se acercó rápidamente: “Madre, ¿qué pasa con la Familia Shen…?”

“Tu hermano ya se encargó del asunto de la Familia Shen. No vuelvas a hablar sobre ello.”

La expresión de la señora Xie era algo preocupada.

Cen Mama, que estaba cerca, trajo un tazón de caldo de jengibre para aliviar la tensión: “Hoy la nieve está cayendo cada vez más fuerte y hace mucho frío afuera. La señora acaba de estar expuesta al viento frío durante un buen rato y seguramente se ha resfriado. He preparado caldo de jengibre; tómelo para calentarse.”

Después de entregarle el tazón a la señora, se volvió hacia Xie Yu Yin y dijo:

“Señorita, el asunto de la Familia Shen involucra a demasiadas personas. Ya que la señora ha admitido su culpa, el señor se encargará del resto. Si sigues hablando sobre ello, podrías despertar sospechas.”

La señora Xie bebió el caldo de jengibre y no tenía buena cara para su hija mayor.

“Shen Shi ha asumido la responsabilidad por ti, y la dote de la Familia Shen también ha sido utilizada para compensar la falta. Pero después de todo, esas cosas están en tus manos. Procura mantener un perfil bajo. Si tu hermano descubre algo, no esperes que te salga bien.”

Xie Yu Yin se estremeció: “Madre, no se preocupe, lo entiendo.”

De repente, alguien entró apresuradamente; era Fang Hua, la sirvienta que siempre estaba al lado de la señora Xie.

“Señora, hay problemas en el templo ancestral. Jin Que está herida gravemente. ¿Quiere que llamemos a un médico?”

“¿Qué médico necesita una criada traidora como ella?”

“Pero la señora se enfadó mucho. Dijo que había admitido su culpa y que estaba dispuesta a aceptar cualquier castigo que la señora quisiera imponerle, con la única condición de que salvara a Jin Que…”

La señora siempre había sido fría y distante. Cuando llegó a la casa en aquellas circunstancias tan humillantes, nunca pidió ayuda durante los cuatro años siguientes, sin importar cuánto fuera reprendida o castigada. Pero apenas hace un momento, ella vio claramente cómo la señora abrazaba a Jin Que, que estaba llena de sangre, y lloraba desconsoladamente. Después de que las sirvientas las llevaron al templo ancestral, se escucharon los gritos de súplica de la señora desde dentro de la puerta cerrada.

Ella rogaba que alguien llamara a un médico para salvar a Jin Que.

Fang Hua no pudo soportarlo y quiso interceder en su favor, pero antes de que pudiera decir nada, una taza de porcelana le golpeó la cabeza y el rostro.

“Si realmente te importa Shen Shi, ¿por qué no vas a ayudarla en el templo ancestral?”

Fang Hua se arrodilló inmediatamente: “No me atrevo, señora.”

La señora Xie estaba furiosa. Con gran esfuerzo había hecho que Shen Shi admitiera su culpa. Si ahora dejaba que alguien más entrara en la casa y descubriera que habían maltratado a Jin Que para obligar a Shen Shi a confesar, todo lo que habían hecho hasta ahora habría sido en vano.

Además, ¿qué importaba si una criada moría? ¿Qué daño podría causarle eso a Shen Shi?

“Shen Shi cometió un error y debe quedarse en el templo ancestral para reflexionar. Que alguien cuide de ella bien. Si algo sale mal, o si se difunde la más mínima información sobre lo que ha ocurrido hoy, todos serán responsabilizados.”

Shen Shuang Yue nunca había imaginado que la familia Xie fuera tan despiadada. Había rogado hasta quedar sin voz, hasta humillarse hasta el extremo, hasta sentir como si sus huesos se estuvieran rompiendo y su carne fuera arrancada de su cuerpo, pero aún así, la familia Xie no mostró ninguna piedad por ella.

Jin Que estaba gravemente herida. Ella había amenazado con su vida para que la familia Xie llamara a un médico, pero lo único que obtuvo fue el sarcasmo de las sirvientas.

“¿Quién le importa tu vida, señora?”

“La señora te ha ordenado quedarte en el templo ancestral. No importa cuánto te enfades, nadie te prestará atención. Eres solo una criada que mató a su propia hermana… ¿Realmente te consideras la condesa?”

De repente, el broche que Shen Shuang Yue llevaba en la mano cayó al suelo. Sí, aparte de su hermana, ¿quién más le importaría su vida?

La familia Xie no se preocuparía por su vida ni por su muerte. Ni siquiera sus padres intervendrían en su favor. Incluso si muriera allí, solo sería considerada una criminal que había intentado robar el regalo de boda de su cuñada y había sido descubierta y se había suicidado. Nadie en la familia Xie se preocuparía por si había sido injustamente acusada.

“Señorita, por favor, no les ruegue más…”

Jin Que estaba cubierta de sangre y sufría tanto que tenía convulsiones, pero seguía agarrando firmemente la mano de Shen Shuang Yue.

“Por favor, no les ruegue más.”

Su señorita nunca había hecho nada malo. Nunca había seducido al señor ni había causado daño a su hermana mayor. Era la mejor señorita del mundo. No debería humillarse ni doblegarse. Debería ser como la luna brillante que cuelga en el cielo, pura y sin manchas.

Fueron ellos quienes la habían perjudicado… Todos la habían obligado a hacerlo…

Jin Que escupió sangre: “No quiero que te humilles por mí…”

“Jin Que…”

Shen Shuang Yue intentó taparle la boca con sus manos, pero la sangre seguía fluyendo sin cesar.

Nunca había imaginado que una persona pudiera perder tanta sangre. A pesar de que estaba en la oscuridad, el olor a sangre era insoportable. Sus manos estaban manchadas de sangre, y todo su cuerpo parecía estar sumergido en ella, incapaz de liberarse de ese horror.

Jin Que levantó la cabeza con esfuerzo: “Recuerdo cuando usted me encontró… Parecía una diosa descendida del cielo.”

“Pensé para mí misma: ¿cómo puede existir alguien tan hermoso en este mundo? Tenía que protegerla y asegurarme de que nadie la maltratara…”

“Ah…”

El dolor en su garganta era insoportable. Jin Que apenas podía hablar, pero seguía agarrando firmemente la mano de Shen Shuang Yue.

“No duele… No te humilles por mí… Mi señorita nunca ha hecho nada malo…”

“Por favor, deja de hablar…”

Las lágrimas de Shen Shuang Yue caían abundantemente. Pensaba que si soportaba todo y cedía, podría compensar la muerte de su hermana. Pensaba que si cumplía fielmente con los deseos de su hermana y protegía a la familia y a Yi Ge, podrían olvidar todos esos errores que no eran suyos.

Pero había olvidado que, en los ojos de todos, ya era considerada una criminal. Era como una larva que no podía ver la luz del sol, como una rata o un insecto que solo merecía vivir en la miseria.

Había matado a su hermana y merecía morir.

Pero Jin Que no debería pagar ese precio…

Al sentir que la persona que tenía en sus brazos estaba perdiendo fuerzas, la mirada de Shen Shuang Yue se posó en el nicho que había cerca. Tomó a la persona que sostenía en sus brazos y se levantó tambaleándose, dirigiéndose hacia allí…

La señora Xie finalmente pudo respirar aliviada. Xie Huai Zhi aún no había regresado a casa, y ella no podía dormir tranquila. Además, Xie Yu Yin estaba preocupada por el asunto de la Familia Shen y no se atrevía a volver a casa, así que las dos decidieron charlar un rato.

Xie Yu Yin estaba preocupada: “Madre, ¿cree que Shen Shi cambiará su versión de los hechos sobre el asunto de la Familia Shen?”

La señora Xie sostenía un tazón de caldo de orejas de mar cocidas: “¿Qué importa si cambia su versión? El regalo de boda fue encontrado en su granja, y el encargado del almacén también ha confirmado que fue ella quien lo tomó. Incluso si cambia su historia ahora, nadie la creerá.”

“Pero…”

“No hay nada más que decir.”

La señora Xie la miró con impaciencia: “Shen Shi es inteligente. Solo la tomamos por sorpresa, pero es posible que después se haya dado cuenta de que fuiste tú quien lo hizo. Mañana haré que traigan a Yi Ge de vuelta. Mientras Yi Ge esté aquí, Shen Shi no se atreverá a hacer nada más.”

Si Shen Shi sentía remordimientos hacia la familia Xie, entonces su deuda hacia Shen Wan Yi sería aún mayor.

Le debía la vida a la madre de Yi Ge y nunca rechazaría ninguna de sus demandas. Mientras Yi Ge estuviera allí, no importaba lo que hicieran, Shen Shuang Yue protegería siempre a la familia y su posición como condesa.

Por eso, cuando Cen Mama entró corriendo y dijo que Shen Shuang Yue había incendiado el templo ancestral y destrozado las estelas de los ancestros, la señora Xie se sorprendió mucho.

Derramó el caldo de orejas de mar que tenía en la mesa y, junto con Xie Yu Yin, se apresuró a ir al templo ancestral. Allí vieron que la puerta estaba abierta y que todo estaba en desorden.

La mesa de madera de sándalo donde se veneraban los ancestros estaba en llamas, y las cortinas de seda colgadas en el templo se habían quemado. El nicho donde estaban las estelas también estaba destrozado, y las llamas teñían de rojo el interior del templo, que ya era bastante oscuro. Shen Shuang Yue sostenía una estela negra en sus manos y la había puesto sobre las llamas.

La señora Xie estaba furiosa: “Shen Shi, ¿qué estás haciendo?!”

Shen Shuang Yue levantó la estela y, al ver a la gente que se acercaba, dijo en voz baja: “Madre ha llegado.”

Xie Yu Yin, al ver el fuego en el templo ancestral, gritó: “¡Estás loca! ¡Has destrozado las estelas de los ancestros de la familia Xie y has incendiado el templo…!” Luego se volvió hacia las sirvientas y les gritó: “¿Son todas mudas? ¿Por qué no hacen algo para detenerla de inmediato?!”

Los sirvientes intentaron acercarse, pero Shen Shuang Yue levantó la estela hacia las llamas, y bajo su luz se pudieron ver las palabras escritas en ella con polvo de oro y tinta.

“¡Deténganse!” gritó la señora Xie con voz temblorosa. “¡No se acerquen!”

“Madre…”

Xie Yu Yin estaba a punto de hablar cuando Cen Mama la tomó del brazo y dijo: “Señorita, la estela que tiene en sus manos pertenece al señor.”

En el templo ancestral de la casa del conde Qing’an se veneraban principalmente los ancestros de esa línea familiar. Entre ellos estaban el abuelo y el bisabuelo de Xie Huai Zhi, así como las mujeres de la familia. Por lo tanto, la estela del señor también estaba allí.

Antes, esas estelas estaban ordenadamente dispuestas sobre las mesas y en los nichos, pero ahora estaban todas desordenadas. La estela del señor estaba justo en medio de ellas, sostenida por la señora Xie.

Las llamas lamían los bordes de la estela, y ella parecía no sentir dolor alguno. Simplemente miraba hacia afuera en silencio, mientras que si soltaba la estela, sería devorada inmediatamente por las llamas.