Capítulo 172: Se acercan días buenos
Bajo altas temperaturas, el óxido de hierro presente en el carbón y el mineral de hierro reacciona, lo que provoca que salga humo denso por la parte superior del horno, oscureciendo incluso el techo del cobertizo.
El Profesor Fengguo se paró personalmente sobre la estructura de madera construida, sosteniendo un palo largo con el que mezclaba el polvo de hierro y el de carbón para asegurar que entraran en contacto adecuadamente.
Sin embargo, según los recuerdos del Profesor Fengguo, en las décadas de 1970 y 1980, en algunas regiones atrasadas todavía se utilizaban este tipo de hornos sencillos para la fundición del hierro.
Basándose en su memoria, dibujó a mano un plano simplificado sobre una tabla con carbón.
La alta temperatura gradualmente funde el hierro líquido, separándolo de los residuos, pero aún queda bastante impurezas que, con la tecnología actual, no es posible separar.
Además del horno, también dibujó un plano para un fuelle.
Pero eso era suficiente; lo que necesitaban no era hierro puro, sino aleaciones de hierro. El fuelle era mucho más simple, y Lin Shuo lo comprendió después de escucharle explicarlo una sola vez.
El hierro puro es bastante blando, y si estas impurezas no se eliminan, aunque afecten la resistencia del hierro, en general son beneficiosas para el proceso posterior de fundición. Sin embargo, Lin Shuo aún no comprendía del todo cómo funcionaba ese horno.
Él no era un profesional, y aunque el Profesor Fengguo explicó todo con detalle, él seguía teniendo muchas dudas sin resolver. El horno ardió durante más de ocho horas; en su interior ya había hierro líquido en movimiento, sobre el cual flotaba una capa de impurezas negras que de vez en cuando formaban burbujas y emitían un sonido gorgoteante.
Por ejemplo, cómo separar el hierro líquido de las escorias, cómo filtrar las impurezas a través del orificio por donde sale el hierro líquido, el diseño de la altura del horno y del punto más alto de la temperatura de la llama, cómo controlar el fuego para mantener la temperatura adecuada, etc. En ese momento, aparte de unas pocas personas esenciales, todos se mantuvieron a distancia.
Las pequeñas diferencias en la estructura podían hacer que la temperatura del horno no fuera suficiente para fundir el hierro líquido, haciendo que todo el horno resultara inútil, como si hubieran trabajado en vano. Nadie sabía si el horno podría soportar el impacto del hierro líquido; si explotaba y estaban demasiado cerca, era muy probable que murieran.
Después de discutir durante más de dos horas, Lin Shuo decidió llamar a gente para intentarlo. En la oscura noche, las llamas del horno eran intensas. El Profesor Fengguo bajó de la estructura, lleno de emoción: “¡Empecemos a filtrar! Ya podemos extraer el hierro líquido. ¿Están listos los moldes?”.
No pretendía tener éxito desde la primera vez; el fracaso es madre del éxito. Con suficientes intentos, eventualmente tendrían suerte y lograrían el objetivo.
Llevaron veinticuatro moldes en total. En tiempos en que no existía un sistema industrial, los antepasados probaron una y otra vez hasta lograrlo.
Entre ellos había azadas, palas, hoces y arados, todos herramientas agrícolas. Influenciado por el Profesor Fengguo, Lin Shuo también se concentró en su tarea, olvidándose del tiempo y de la sensación fría de la lluvia sobre su cuerpo; solo pensaba en construir bien el horno. Esa era también la idea que habían acordado Lin Shuo y los demás: agricultura e industria no pueden separarse; primero hay que aumentar la producción de alimentos para poder contratar más gente y desarrollar la industria, creando así un círculo virtuoso.
Más tarde, Lin Shuo llamó a Qing Lin y a otros para que ayudaran.
En el momento crucial, todos contuvieron la respiración. Debido a la lluvia, solo trabajaron una mañana antes de regresar a descansar.
Cuando el Profesor Fengguo activó el interruptor que separaba la parte inferior del horno de la cámara de fundición, el hierro líquido comenzó a descender lentamente hacia allí, mientras los residuos quedaban en la superficie. Ampliaron el cauce del río, convirtiendo su curso inferior en un pequeño lago de unos veinte metros de diámetro. Al mismo tiempo, buscaron barro amarillo y arcilla, a los que añadieron sal y hierba seca para mezclarlos y formar un lodo. Cuando hubo suficiente hierro líquido acumulado en la cámara de fundición, este comenzó a fluir lentamente por el orificio previamente preparado, y los asistentes colocaron rápidamente los moldes debajo.
Luego, utilizando ese lodo, comenzaron a construir el horno siguiendo el plano del Profesor Fengguo. El hierro líquido ardiente caía sobre los moldes de madera, encendiéndolos al instante.
Antes de eso, habían construido un pequeño cobertizo encima del horno para protegerlo de la lluvia. Una vez lleno, cambiaban el molde y dejaban el anterior a un lado para que se enfriara.
A diferencia de lo que muchos pensaban, el horno en realidad no era grande; no tenía chimeneas altas ni aquellos hornos enormes de los que se ve en la televisión, en los que se puede entrar. El primer hierro no fue fácil de obtener; en lugar de enfriarlo con agua, lo dejaron enfriar naturalmente.
Aunque el enfriamiento por agua es rápido, cualquier error puede causar grietas o roturas, lo cual no vale la pena. Cuanto mayor sea el espacio, más madera se necesita, por lo que un espacio más pequeño era más adecuado para su situación actual.
Cuando sacaron la primera azada del molde, todos sintieron que “estaban llegando tiempos mejores”. El horno tenía dos metros de altura y poco más de un metro de ancho, y estaba dividido en siete niveles.
En la capa más inferior, en el fondo del horno, había canales de ventilación para introducir aire y aumentar la temperatura de la llama. La capa superior era la zona de cocción, donde se añadía leña.
Más arriba, en el nivel intermedio, se encontraba la cámara de fundición, donde se acumulaba principalmente el hierro líquido. También había un orificio con un interruptor en esa zona, para extraer el hierro líquido.
Por encima de la cámara de fundición estaba la parte inferior del horno, el espacio más grande, utilizado para filtrar el hierro líquido y los residuos.
Encima de esa zona había otra capa, llamada cintura del horno, que era una zona hueca destinada a aislar la alta temperatura dentro de la cámara de fundición.
Por encima de la cintura del horno se encontraba el cuerpo del horno, donde era necesario mezclar manualmente y añadir agentes reductores para precalentar la temperatura del mineral de hierro y reducir el óxido de hierro, separando así el hierro de las demás escorias.
En la parte más alta estaba la abertura del horno, también conocida como boca del horno, por donde se introducía el mineral de hierro.
El horno, de dos metros de altura, tenía una estructura extremadamente compleja. Lin Shuo tuvo que esforzarse mucho para construirlo, y le tomó tres días.
Cuando comenzaba a llover otoñalmente, no paraba; aunque no era tan intensa como las lluvias estivales, su sonido constante resultaba molesto. La lluvia estaba fría, por lo que no podían trabajar todo el día fuera, solo medio día y luego descansar medio día, de lo contrario su salud se vería afectada.
Durante ese tiempo, además de construir el horno y esperar a que se secara, también quemaron mucho carbón mientras lo secaban, guardándolo por separado. Ese carbón era el agente reductor del óxido de hierro.
Tres días después, Lin Shuo y el Profesor Fengguo se reunieron bajo un cobertizo para preparar la primera prueba de funcionamiento del horno.
Primero encendieron el fuego, moliendo el mineral y el carbón en polvo y vertiéndolos por la boca del horno. Utilizaron el fuelle para aumentar gradualmente la temperatura de la llama.
La reacción de reducción debía llevarse a cabo a temperaturas superiores a setecientos grados.
El calor se transmitía paso a paso a través del horno, pero al llegar arriba, la temperatura ya no era suficiente.
Podría ser debido a la estructura demasiado alta del horno, pero lo más probable era que la temperatura fuera insuficiente.
Lin Shuo no esperaba que surgieran problemas tan pronto en el primer intento. Después de inspeccionarlo, el Profesor Fengguo supuso que probablemente se debía a un diseño inadecuado de los canales de ventilación, además de que parte del aire estaba húmedo, lo que impedía que la temperatura de la llama aumentara más.
Tuvieron que detenerse y modificar los canales de ventilación. También cambiaron la leña por carbón y volvieron a probar.
Pasaron otros dos días hasta que finalmente la temperatura dentro del horno aumentó.