Capítulo 176: El zorro viejo ya no puede contenerse

Directo, frío y sin margen para negociar. Viviendas nuevas uniformes, calles compactas y niveladas, murallas altas y gruesas con almenas recién construidas, prisioneros que se movían de un lado a otro con expresiones serenas, e incluso el aroma de la comida que salía de la cantina… El enviado imperial Hu se quedó sin palabras ante esa respuesta tan brusca; su rostro pasó del color azul al blanco, su pecho subía y bajaba con fuerza. Señaló a Xie Yunjing y balbuceó “Tú… tú…” durante un buen rato, pero no logró decir ni una frase completa. Al final, agitó violentamente su manga y logró articular unas pocas palabras entre dientes: “¡Bien! ¡Bien! General Xie… todo esto es completamente diferente a lo que él imaginaba como un lugar de exilio frío y caótico. ¡Procure portarse bien!” Se fue furioso, con una actitud claramente frustrada.

“Tsk, el General Xie sabe cómo gobernar un ejército; esta Ciudad Militar está construida de manera muy ordenada. No parece un lugar remoto y frío, sino que incluso transmite un aire de prosperidad”, dijo Hu, acariciándose la barba, como si estuviera elogiando, pero en realidad intentando sonsacar información. “He oído que hace unos días los Di Rong atacaron, y el general utilizó algún tipo de… ruido muy fuerte”. En los días siguientes, Hu pareció empeñado en demostrar su superioridad, esforzándose por recuperar el control o, al menos, encontrar algo valioso que llevarse como prueba. “¿Herramientas agrícolas modernas para defenderse? ¿Podría permitirme echar un vistazo?”

Él y sus acompañantes se movían por toda la Ciudad Militar como fantasmas, con la mirada alerta, buscando cualquier oportunidad para entrar en las zonas de talleres y cuarteles. Shen Taotao maldijo en silencio: “Zorro viejo, ya no puede contenerse y comienza a investigar”.

Xie Yunjing mantuvo una expresión impasible y habló con calma: “Su Excelencia exagera. En las regiones fronterizas, solo hay instrumentos simples para defender la ciudad; su ruido sirve únicamente para asustar al enemigo. Ese día estábamos probando un nuevo tipo de rodillo de piedra para compactar los cimientos, y el ruido fue bastante fuerte. Por suerte, eso logró ahuyentar al enemigo. No es nada importante”. De manera astuta, toda la Ciudad Militar ya había sido advertida por Shen Taotao, quienes, unidos, comenzaron a enfrentarse inteligentemente a este enviado imperial.

Hu atribuyó el fuerte ruido de los cañones al rodillo de piedra, sin dejar ninguna grieta en su explicación. Intentó averiguar sobre las reservas de alimentos y logística, así que entró en la cantina con dos acompañantes, justo en hora de almuerzo, cuando había mucho bullicio. Hu mostró cierta desconfianza, pero no quiso insistir demasiado, así que dijo en tono jocoso: “Entiendo, el general realmente sabe adaptarse a las circunstancias y es muy ingenioso”. Tan pronto como He vio que llegaba, le hizo una señal a Dou y a algunas mujeres encargadas de cocinar.

En los días siguientes, Hu fingió querer conocer la situación de la población y “visitó” diferentes partes de la Ciudad Militar. A veces criticaba que los cuarteles no eran lo suficientemente buenos, otras veces cuestionaba si las reservas de alimentos eran suficientes, y aún otras veces se quejaba de la seguridad en los talleres, siempre buscando defectos. Llegó incluso a traer personalmente un gran tazón lleno de comida pastosa, de color sospechoso y con un olor fuertemente ácido.

Zhang Xun lo acompañó todo el tiempo, con una sonrisa impecable y respondiendo de manera muy hábil. Lo llevó a ver los invernaderos prósperos, los corrales llenos de animales… “Esto es…”, dijo Hu, tapándose la nariz y frunciendo el ceño.

También vio las zonas de cría de ganado, la cantina bien organizada y las aulas donde se escuchaba el sonido de los libros…

“Esto es un producto típico de aquí: ‘Pastilla del recuerdo de las penurias’”, dijo He con orgullo. Se prepara con raíces de verduras silvestres, salvado y frijoles un poco viejos del año pasado. Es la forma perfecta de recordar las dificultades del exilio y agradecer la generosidad del emperador. Por favor, pruébelo”. Pero se mantuvieron alejados de los talleres de herreros y de los campos de pruebas en la montaña trasera. Cuando se les preguntaba sobre temas delicados, respondían que eran secretos militares o que no sabían nada.

Xie Yunjing fue aún más directo: argumentó que estaba muy ocupado con asuntos militares, por lo que Zhang Xun y Xie Yi se encargaban de casi todo. Él mismo aparecía solo de vez en cuando, con una expresión fría. Hu miró ese tazón de comida y se puso pálido. Sus acompañantes probaron un bocado con cuidado y casi vomitan.

Xie Yunjing era muy escueto en sus palabras, lo que dejó a Hu sin poder expresar todas sus preguntas, sintiéndose frustrado.

Dou trajo oportunamente un plato de galletas tan duras que podrían romper los dientes: “Su Excelencia, esto ayudará a llenar el estómago”.

Al final, se celebró la ceremonia de recompensa en la plaza recién preparada en el centro de la Ciudad Militar. Se montó un podio temporal cubierto con una alfombra roja algo desgastada, lo que le daba un aspecto algo pobre. Hu apenas pudo morder una galleta sin romperse un diente, y finalmente se fue avergonzado.

Abajo, había una multitud de soldados y civiles que habían venido al enterarse, pero el ambiente no era el de gratitud y lágrimas que Hu había imaginado, sino más bien una especie de tensión extraña y miradas escrutadoras.

He inmediatamente fue a la cocina y trajo gachas de carne y panes ya preparados, distribuyéndolos entre todos: “Rápido, ahuyentemos a ese invitado molesto y comamos bien”. Los carros con las “recompensas” fueron llevados al frente del podio; el arroz estaba amarillento, la tela vieja y apagada, e incluso se podía oler un olor a moho debido al almacenamiento prolongado.

Dou y dos mujeres de la cantina registraron todo con expresiones inexpresivas y se llevaron las cosas rápidamente, como si no se tratara de recompensas del gobierno, sino de algo que necesitaba ser eliminado cuanto antes.

Algunos de los presentes no pudieron evitar reírse en voz baja.

Hu se sintió avergonzado y, apoyándose en su autoridad oficial, leyó un discurso de alabanza muy elaborado. La gente allí abajo no entendió nada y muchos parecían confundidos; incluso algunos comenzaron a bostezar.

Luego, presentó lo que había traído desde la Capital: un espectáculo musical cuidadosamente preparado.

Apenas había pasado la primavera, pero en el norte todavía soplaba viento frío.

Unas bailarinas vestidas con ropas ligeras, con los labios morados de frío, se movían temblando en medio del viento helado, mientras los músicos tocaban melodías suaves típicas del sur del río Yangtze.

Esto no encajaba en absoluto con el ambiente rudo y robusto de la Ciudad Militar, impregnado del olor a pólvora y tierra.

La reacción de los soldados y civiles fue extremadamente fría, incluso algo incómoda.

Los niños miraban con curiosidad, mientras que la mayoría de los adultos fruncían el ceño y susurraban entre sí:

“¿Qué tipo de baile es este? Es tan torpe… ¡Ni siquiera es tan bueno como cuando Instructor Zhou golpea con el martillo grande!”

“Vestidas así, ¿no temen enfermarse de frío? Es realmente cruel…”

“Mamá, tengo frío, quiero ir a casa a calentarme…”, dijo un niño en voz baja, acurrucado en los brazos de su madre.

A mitad del espectáculo, una de las bailarinas, probablemente por el frío, tropezó y casi se cayó, lo que provocó algunas risas contenidas entre el público.

El rostro de Hu pasó del color azul oscuro al púrpura, y las venas de su frente se marcaban visiblemente.

He, junto con las personas de la cantina, “oportunamente” trajo varios barriles de té de jengibre humeante para dar a los músicos, bailarinas y acompañantes del enviado: “Beban algo caliente para entrar en calor. Este lugar no es como la Capital, hace mucho frío”. Su tono era preocupado, pero sus acciones eran firmes, interrumpiendo bruscamente ese espectáculo incómodo.

Una ceremonia que pretendía mostrar la gracia imperial y ganarse el corazón de la gente terminó siendo un fiasco sin sentido.

Hu, lleno de ira, buscó a Xie Yunjing, quien estaba inspeccionando las murallas, para hacer un último intento.

Forzó una sonrisa fea y dijo con urgencia: “General Xie, Su Majestad está muy preocupado por la defensa de las fronteras. Ese ‘rodillo de piedra’ que logró ahuyentar a decenas de miles de enemigos debe ser extremadamente poderoso. Si se pudiera entregar al gobierno para que el Ministerio de Obras lo copie y lo distribuya en todas las guarniciones del norte, eso fortalecería enormemente la defensa de nuestro reino. Sería un gran logro que beneficiaría al país y a la gente, y dejaría su nombre en la historia. Por favor, general, no cometa el error de guardarlo para sí mismo…”. En sus palabras ya había amenazas y tentaciones sutiles.

Xie Yunjing se detuvo, se dio la vuelta y su gran capa negra se agitó con el viento en lo alto de las murallas.

Su mirada era fría como un cuchillo, fija en Hu, sin ningún cambio en su tono de voz: “Este objeto es pesado, tosco y de estructura simple. Solo sirve para el terreno especial de Ninguta, además, su costo es muy alto y consume mucha hierro. Copiarlo en otros lugares sería un desperdicio de fondos estatales y no tendría sentido. La defensa de las fronteras no necesita la intervención del gobierno; yo tengo mis propias estrategias”.