Capítulo 161: Es necesario trabajar juntos

Piedra de Escarcha Blanca. El viento y la nieve aullaban con fuerza, los lobos gruñían lastimeramente, y puntos verdes brillantes, como luces fantasmales, se acercaban rápidamente en la penumbra de baja visibilidad, formando un cerco alrededor de ellos.

Pasaron toda la noche luchando contra el viento y la nieve, avanzando con dificultad. Cuando comenzó a amanecer, el viento y la nieve disminuyeron un poco. “¡Enciendan antorchas, formen un círculo sólido y mantengan a los caballos juntos!”, ordenó Zhang Xun con calma en medio de la crisis, su voz fría como un cuchillo que logró calmar de inmediato el pánico de todos.

Todos estaban agotados, tanto ellos como los caballos, pero no se atrevían a detenerse. Los guardias, bien entrenados, actuaron rápidamente. Varias antorchas impregnadas en grasa fueron encendidas; las llamas anaranjadas saltaban entre la nieve y el viento, disipando un poco del frío y alejando temporalmente a los lobos hambrientos que estaban en primera línea. Xu Chen se esforzaba por mantenerse alerta, observando atentamente la dirección y el entorno. Según su memoria borrosa, Piedra de Escarcha Blanca debía estar en esa zona.

Había una gran cantidad de lobos; a simple vista, al menos veinte o treinta. Estaban claramente muy hambrientos, con ojos verdes, y miraban fijamente a los caballos dentro del círculo. “¡Miren allá!”, gritó de repente un guardia perspicaz, señalando una depresión en el frente izquierdo.

Alguien estaba cavando nerviosamente en la nieve, emitiendo gruñidos amenazantes.

Todos siguieron la dirección de su voz y vieron que esa depresión era diferente al resto del terreno. Mientras la nieve en otros lugares era suave y blanca, la nieve en esa depresión tenía un color grisáceo extraño, con una capa dura en la superficie, como si estuviera cubierta por una gruesa capa de escarcha. “Comandante Zhang…”, dijo Xu Chen con una voz ligeramente temblorosa, acercándose instintivamente a Zhang Xun.

Él ya había visto la maldad humana, pero nunca se había enfrentado a tantas bestias salvajes. En los bordes de la depresión, unas pocas volutas de humo blanco muy tenue se elevaban y se mezclaban con el aire frío.

Zhang Xun dio un paso adelante para protegerlo aún mejor, sin mirar atrás, y dijo en voz baja: “Quédese escondido, no cause problemas”. “¡Es aquí, Piedra de Escarcha Blanca!”, afirmó Xu Chen con entusiasmo, aunque cansado.

Aunque su tono era duro, era una forma instintiva de protección. Todos se animaron y aceleraron el paso para acercarse.

Xu Chen apretó los labios y dejó de hablar, pero sus dedos se movieron silenciosamente hacia su cintura, donde guardaba un paquete de polvo altamente irritante para defenderse. Al acercarse, se dio cuenta de que la depresión era bastante grande. Al quitar la capa dura de nieve, descubrió que debajo no había tierra congelada, sino un tipo de suelo en polvo con partículas. Al tomar un poco en la mano, pudo oler un olor similar al de la tierra húmeda, mezclado con algo salado.

“Jefe, hay demasiados lobos, las antorchas no durarán mucho”, dijo un guardia con urgencia. “¿Es esto pólvora negra?”, preguntó Zhang Xun, sosteniendo el suelo en sus manos, confundido. Parecía no diferir mucho de la tierra común.

El viento y la nieve eran tan fuertes que las antorchas se consumían rápidamente. Xu Chen se agachó, tomó un poco de pólvora negra y la examinó detenidamente, luego la olió y hasta la probó ligeramente con la punta de la lengua, antes de escupirla inmediatamente: “Sí, es pólvora negra. Tiene sabor amargo, áspero y salado. Hay muchas impurezas, pero el contenido de nitrato debe ser alto”. Zhang Xun miró a la manada de lobos y luego al cielo, sabiendo que no podían perder tiempo. “¡Preparen los arcos! A mi señal, ¡disparen al líder de la manada!”

Levantó la vista hacia Zhang Xun, con un brillo en los ojos: “Comandante Zhang, seguramente hay una capa más rica en pólvora negra debajo. Debemos cavar más profundo”. Entre los lobos, había un líder especialmente grande que estaba parado sobre una roca a cierta distancia, con una mirada feroz; era él quien emitía los gruñidos y dirigía a la manada. “¡Caven!”, ordenó Zhang Xun sin dudar.

Tres guardias con las mejores habilidades de tiro tensaron sus arcos y apuntaron al lobo de pelaje blanco. Los guardias sacaron rápidamente sus palas y picos y comenzaron a cavar turnándose. El suelo de la depresión era relativamente blando, pero la capa congelada tenía unos diez centímetros de espesor, por lo que cavar no era fácil. Sin embargo, el líder de la manada era muy astuto, moviéndose constantemente y usando las rocas y la nieve para ocultarse.

Xu Chen observaba nerviosamente desde un lado, dando instrucciones de vez en cuando: “Despacio, con cuidado… caven unos diez centímetros más. Sí, así”. “¡Swoosh!”, una flecha voló por el aire, pero solo rozó la espalda del lobo líder antes de caer en la nieve.

“Esta capa debe ser aún más blanca”.

El líder de la manada se asustó y lanzó un rugido furioso. La manada entera se agitó y se acercó aún más rápido.

Como esperaban, después de cavar a cierta profundidad, el suelo que apareció era aún más grisáceo, con más partículas, y el olor salado era aún más intenso.

“¡No funciona! El viento es demasiado fuerte, no podemos apuntar bien”, dijo un guardia frustrado.
“Es este. Rápido, métanlo en una bolsa. Tengan cuidado de no mezclar demasiada tierra común”, ordenó Xu Chen.

A medida que la manada de lobos se acercaba, la distancia ya era de menos de diez zhang. El olor a sangre era insoportable, los caballos relinchaban de miedo y se debatían, y el círculo comenzó a desorganizarse. Todos estaban llenos de energía y rápidamente llenaron las bolsas que habían traído. Al ver esa pólvora negra tan difícil de conseguir, aunque estaban cansados, todos tenían una expresión de alegría y satisfacción en sus rostros.

En ese momento, Xu Chen apretó los dientes, se asomó por detrás de Zhang Xun y arrojó ese gran paquete de polvo hacia la dirección donde estaba más concentrada la manada de lobos. La tarea estaba casi completada. Si lograban llevar esa pólvora negra de vuelta a Ciudad Militar, serían los héroes.

Zhang Xun ordenó al grupo que descansara allí durante una hora, comieran algo de comida seca y recuperaran fuerzas. El polvo tenía un color amarillento oscuro y desprendía un olor extremadamente picante y penetrante que se extendió rápidamente con el viento.

Él mismo subió a una colina cercana para observar atentamente los alrededores. Los primeros lobos que estaban en primera línea fueron envueltos de inmediato por el polvo. Al inhalarlo, comenzaron a aullar dolorosamente, como si hubieran sido quemados, sacudiendo la cabeza locamente, estornudando y con lágrimas y mocos fluyendo por sus rostros. Su ataque se detuvo de repente. La manada de lobos que estaba detrás también se asustó por ese olor repentino y penetrante, dudando en avanzar. La Montaña Blanca también era una zona activa de los Di Rong. Aunque ya estaban adentro, no podían bajar la guardia.

“¡Es una buena oportunidad!”, dijo Zhang Xun, con los ojos brillantes. Aunque no sabía qué había usado Xu Chen, la oportunidad era efímera. “¡Disparen las flechas!”.

“¡Swoosh! ¡Swoosh! ¡Swoosh!”, tres flechas fueron disparadas al instante. Esta vez, fueron extremadamente precisas.

“Puf… puf… puf!”.

Las tres flechas alcanzaron su objetivo casi al mismo tiempo. Una atravesó el ojo, otra entró en la garganta y la tercera se clavó profundamente en el pecho. El lobo de pelaje blanco ni siquiera pudo emitir un aullido antes de caer de la roca, temblando unos instantes antes de quedarse inmóvil.

Con la muerte del líder de la manada, la manada entera se sumió en el caos, perdiendo su liderazgo unificado. Miraron con miedo las antorchas encendidas, olfatearon ese olor extremadamente desagradable y luego miraron a los humanos armados con espadas y arcos. Finalmente, entre gruñidos inquietos, se retiraron lentamente, agachando la cola y desapareciendo en la oscuridad cubierta de nieve y viento.

La crisis había pasado.

Todos respiraron aliviados, y solo entonces se dieron cuenta de que el sudor frío les mojaba la ropa interior.

La mirada de varios guardias hacia Xu Chen cambió por completo. Si no hubiera sido por ese extraño paquete de polvo que creó esa oportunidad crucial, las consecuencias habrían sido terribles.

“Xu… joven Xu, ¿qué era eso?”, preguntó un guardia, incapaz de contener su curiosidad.

Xu Chen respiró aliviado, su rostro recuperó algo de color y sonrió, con un aire de agotamiento después de haber sobrevivido: “Es solo un pequeño truco para defenderme. Es muy irritante y sirve para luchar contra las bestias salvajes”. No reveló la receta; era su secreto.

Zhang Xun se volvió, mirando a Xu Chen con una expresión compleja. En medio de la nieve y el viento, el rostro de Xu Chen estaba pálido por el frío, con cristales de hielo en sus largas pestañas. Seguía siendo llamativo, pero ya no era ese encanto superficial, sino que ahora tenía un toque de misterio.

“Gracias”, dijo Zhang Xun con voz grave. Eran solo dos palabras, pero sonaron contundentes. Era la primera vez que le agradecía seriamente a Xu Chen.

Xu Chen se sorprendió ligeramente, luego curvó sus ojos en forma de flor de durazno: “Comandante Zhang, no hay de qué. Es lo que se hace cuando todos trabajan juntos”.

Después de esta batalla, parecía que las diferencias dentro del grupo habían disminuido mucho.

Todos descansaron brevemente, curaron algunas heridas y no se atrevieron a quedarse en ese lugar peligroso por más tiempo. Pasaron la noche conduciendo a los caballos, cargando con el valioso azufre, y continuaron hacia el siguiente destino siguiendo las indicaciones de Xu Chen.