Capítulo 158: Dejen que los que están preparados se vayan primero.

Toda la mañana, en el taller del herrero, el fuego ardía intensamente y el sonido de los martillos era ensordecedor. Se mezclaban con las discusiones apasionadas y los gritos emocionados de Shen Taotao y Zhou Ying de vez en cuando. Pero ahora ya está bien así.

Al menos en Ninguta, ella podía ganarse la vida con sus habilidades, mantener a Niuniu y contar con un hombre tan bueno como Shen Dashan. No fue hasta que el sol alcanzó su punto más alto que Shen Taotao sintió hambre. Recordando que Zhou Ying aún no había comido, dijo: “Hermana Zhou Ying, descansemos un rato. Vayamos a la cantina a comer algo”. Bajó de nuevo la cabeza, tomó las agujas de bordar y continuó trabajando en aquel trozo de terciopelo rojo intenso, bordando patos mandarines abrazados, enterrando todos sus pensamientos en ese diseño complejo.

Zhou Ying ni siquiera levantó la cabeza; estaba cuidadosamente forjando una pieza de hierro al rojo vivo con unas tenazas, y dijo casualmente: “No hace falta. El hermano Li me traerá comida. Tú ve a comer rápido”. Mientras tanto, Shen Taotao sonreía mientras elogiaba a los tres pequeños que trabajaban sudorosos: “Niuniu, Wenwen, Azi, sois muy capaces. Habéis limpiado la mesa perfectamente, merecéis una recompensa”.

Shen Taotao sonrió con complicidad, recordando al hombre que de vez en cuando le pasaba herramientas y agua a Zhou Ying.

“¿Qué recompensa?”, preguntó Azi de inmediato, levantando su carita con ojos brillantes llenos de expectativa. Niuniu y Wenwen también se acercaron, con las caritas llenas de emoción. Ella no dijo nada más, se secó las manos y se dirigió a la cantina.

En realidad, también quería ir a la cantina a ver a la señora Dou y a sus hijas. Había prometido a Xu Chen que cuidaría de ellas, así que no podía faltar a su palabra. Shen Taotao pensó que lo que más les gustaba a los niños eran las cosas deliciosas.

La cantina seguía llena de ruido y vapor. Sus ojos se iluminaron: “¿Os gustaría una recompensa en forma de albóndigas de pescado?”.

La voz fuerte de la señora He y la voz suave de Wang Yulan se mezclaban, junto con el sonido de los platos y las copas y los gritos de satisfacción de la gente al comer. “¿Albóndigas de pescado?”, dijeron los tres niños al unísono. Obviamente nunca habían oído esa palabra, pero la combinación de “pescado” y “albóndiga” sonaba deliciosa. Shen Taotao vio de inmediato a la señora Dou.

“Sí, esperad”, dijo Shen Taotao sonriendo mientras acariciaba el cabello de Azi. Luego levantó la cortina de la cocina trasera. Se puso un abrigo de algodón grueso y limpio, se recogió el cabello detrás de la cabeza y comenzó a ayudar a la señora He a poner fideos en la olla grande. Tenía gotas de sudor en la frente, pero ya no mostraba esa expresión de ansiedad y palidez; ahora parecía más tranquila y sonrosada. En la cocina había mucho vapor, y la señora He movía una cuchara grande para mezclar la sopa de huesos que hervía. Al ver entrar a Shen Taotao, la llamó a gritos: “¿Ha llegado Tao’er? Debes tener hambre, los fideos están a punto”. Tenía mucho que hacer; siempre que veía algo por hacer, se apresuraba a ayudar: lavar verduras, cortarlas, servir platos, limpiar mesas. Aunque sus movimientos no eran muy precisos, lo hacía con mucha dedicación.

“Mamá, no hay prisa en poner los fideos”, dijo Shen Taotao, se arremangó y se acercó al tanque de agua. Señaló varios peces grandes que saltaban dentro y dijo: “Elige dos de los más gordos, haremos albóndigas de pescado para los niños”. Azi se convirtió en la alegría de la cantina.

“¿Albóndigas de pescado?”, preguntó la señora He, sorprendida. “¿Se pueden hacer albóndigas con pescado? ¿Cómo?” Llevaba un abrigo floral viejo que la señora He había adaptado para ella; parecía una bola roja que se movía ágilmente entre las mesas y sillas.

“Es fácil”, dijo Shen Taotao, entusiasmada. Tomó un pez grande y gordo, le quitó rápidamente las escamas y las branquias, y lo abrió. Con voz dulce, llamó “tía”, “abuela”, “tío” a todos, con una sonrisa encantadora, haciendo reír a los adultos que trabajaban allí. De vez en cuando alguien le daba un trozo de carne seca. Sacó dos trozos de carne blanca y tierna del pez, y con rapidez cortó la carne en tiras finas. “Miren, solo necesitamos esta carne del vientre del pez; tiene pocas espinas y es muy tierna”.

También jugó con algunos niños de su edad. Niuniu y Wenwen la tomaron de cada lado, sosteniendo pequeños trapos, y la ayudaron a poner las tiras de pescado en un gran cuenco de barro. También encontraron unos trozos de jengibre viejo y cebolla blanca. “Mamá, machaca un poco de jengibre y cebolla”.

Aunque en realidad estaban más jugando que trabajando, su inocencia y bondad hacían que uno se sintiera warm al verlos.

La señora He no entendía bien, pero al ver la confianza de Shen Taotao, hizo lo que le pedía: sacó un mortero y machacó rápidamente el jengibre y la cebolla para obtener un jugo verde esmeralda. Chunniang estaba sentada cerca de la ventana, con un cesto de costura a su lado, concentrada en bordar un vestido de novia rojo intenso. Las agujas de bordar volaban entre sus dedos, creando hermosos diseños de patos mandarines jugando en el agua.

Shen Taotao vertió el jugo de jengibre y cebolla sobre la carne de pescado y añadió un poco de sal fina. Luego miró a su alrededor y vio un saco de almidón de patata recién molido en la esquina: “Mamá, trae un cuenco pequeño de ese almidón”. A su lado había otro vestido de novia también rojo intenso, pero de estilo más sencillo y elegante; ya estaba medio terminado.

Shen Taotao se acercó y preguntó con curiosidad: “Chunniang, ¿por qué estás bordando dos vestidos de novia? Este es…”. Con todos los materiales listos, Shen Taotao comenzó a mezclar vigorosamente la carne de pescado en el cuenco.

Chunniang levantó la cabeza, con una sonrisa tierna en el rostro, y señaló el vestido más sencillo: “Este lo estoy bordando para Instructor Zhou. Ella tiene habilidades excepcionales; mezcla la carne de pescado en una dirección constante para que absorba bien el jugo, volviéndose gradualmente más espesa y su color pasando del blanco puro a algo más translúcido”.

Shen Taotao imaginó a Zhou Ying vistiendo un vestido rojo intenso mientras sostenía un martillo y no pudo evitar reírse. “Hay que seguir mezclando hasta que la carne de pescado quede tan pegajosa que no se caiga de la mano”, explicó Shen Taotao mientras demostraba. “Así las albóndigas resultantes serán elásticas y sabrosas”. La imagen era tan hermosa que resultaba difícil de imaginar.

Chunniang volvió a mirar a Shen Taotao con una sonrisa burlona: “Cuando tú te cases, también te bordaré uno, el más bonito. Te aseguro que será más hermoso que los de todos los demás”.

La sonrisa en el rostro de Shen Taotao desapareció por un momento. Hizo un gesto con la mano: “No hace falta, agradezco tu amabilidad. Pero no he pensado en casarme”.

“¿Ah?”, se sorprendió Chunniang, obviamente sin esperar esa respuesta. Preguntó instintivamente: “Niña, ¿qué tonterías dices? ¿Acaso una joven no se casa? Mira a ti y a Señor Xie…”.

“Yo y Xie Yunjing somos compañeros, camaradas de lucha, personas que trabajamos juntos por Ciudad Militar”, la interrumpió Shen Taotao, con voz tranquila pero clara, con una calma e independencia fuera de lugar en esa época feudal. “Casarme no es algo obligatorio en mi vida. Puedo mantenerme a mí misma, puedo realizar mi propio valor. ¿Por qué tengo que depender de un hombre y entrar en una relación llena de restricciones?”.

Chunniang se quedó atónita, olvidándose incluso de mover las agujas en sus manos.

Shen Taotao miró su reacción y suspiró suavemente. Sabía que su visión moderna del matrimonio e independencia era algo muy radical en esa época feudal.

Pero no tenía intención de ceder ni ocultarla.

“Creo que así está bien ahora”, dijo sonriendo, con un tono relajado pero firme. “Tengo cosas que hacer, personas que proteger y lugares donde puedo demostrar mis habilidades. El matrimonio… quizá en el futuro encuentre a alguien con quien pueda respetarse mutuamente y caminar juntos, pero definitivamente no algo como esto, algo que se haga solo porque ha llegado la edad o porque la otra persona es adecuada. Mi felicidad y mi valor no necesitan demostrarse a través del matrimonio”.

“¿Entonces realmente no piensas casarte?”, preguntó Chunniang, aún sin poder aceptarlo.

Shen Taotao sabía que seguir hablando era inútil, así que sonrió y dijo: “No es que no quiera, es que lo pospongo, lo hago mejor cuando esté lista…”.

Después de decir eso, dejó de mirar la expresión sorprendida de Chunniang y se dirigió hacia Azi, que seguía limpiando mesas, con una sonrisa cálida de nuevo en su rostro.

La expresión de sorpresa en el rostro de Chunniang finalmente se convirtió en un suspiro, que se transformó en envidia en lo profundo de sus ojos.

Apretó ligeramente los dedos con las agujas de bordar. Si ella hubiera tenido la capacidad de Shen Taotao para controlar su propio destino, ¿habría sido su vida diferente?

Se frotó suavemente los ojos, que dolían por haber estado inclinada tanto tiempo, y guardó ese deseo poco realista en lo más profundo de su corazón.