Capítulo 100: Fue maltratado hasta quedar en ruinas.

“¿La ensenada del río?” exclamó Zhang Xun. “Allí el terreno es bajo; la nieve ya se ha derretido con la llegada de la primavera, está lleno de lodo, resulta difícil incluso extraer tierra. Además, está cerca del río…” Su mirada se detuvo por un momento en Shen Taotao.

“Demasiado cerca… ¿Y si hay inundaciones…?”

Esa mirada seguía siendo fría, pero parecía aún más profunda que de costumbre.
“En la ensenada del río”, lo interrumpió Ji Suisui, con voz igualmente fría, “hay colinas a la espalda que protegen del viento del norte. La cara soleada de las colinas tiene un color marrón oscuro y su textura es fina como pasta; es precisamente la ‘tierra de arroz glutinoso’ de mejor calidad. La tierra está justo al alcance”. Retiró lentamente la mirada. Se inclinó ligeramente hacia un lado y asintió muy levemente hacia los miembros de la Familia Ji que estaban detrás de ella, también en silencio y con expresiones complejas en el rostro.
“En cuanto a las inundaciones…”, dijo, mirando esa zona baja, “el flujo del agua en la ensenada es suave y las orillas son firmes. Para construir un horno se necesita un cimiento firme y elevar su ubicación. Se pueden cavar canales de agua a lo largo de las colinas hasta llegar al lugar donde se construirá el horno. El agua fluirá constantemente, sin escasez. También habrá suficiente agua para humedecer el horno”. No hubo palabras. Ninguna comunicación. Solo una mirada.
Hizo una pausa y añadió finalmente: “El conducto de humos seguirá la dirección del viento del sudeste, elevándose directamente hacia el cielo. Sin obstáculos”. Los miembros de la Familia Ji comprendieron de inmediato; uno de ellos, que había dejado el clan el año anterior, se acercó a Zhang Xun y le susurró algo al oído.
Era conciso, pero como un plano preciso, delineaba al instante el lugar perfecto para construir el horno. Luego, Zhang Xun se dirigió hacia Shen Taotao y Xie Yunjing: “Señorita Ji dice que podemos ir a ver el lugar que he elegido para el horno”.
Shen Taotao quedó completamente convencida y no pudo evitar aplaudir: “¡Bien! Señorita Ji, haremos lo que usted diga. En la ensenada del río al sudeste, allí construiremos el horno”. Shen Taotao miró a Xie Yunjing, quien también comprendió de inmediato sus intenciones y le indicó a Zhang Xun que los guiara.
Ella miró a Xie Yunjing. Él volvió a entenderla con la mirada y asintió ligeramente: “De acuerdo”. Shen Taotao estaba satisfecha; si algo podía resolverse con una mirada, no había necesidad de palabras.
Estaba extremadamente contenta. Ambos valoraban esa comprensión mutua y siguieron a Zhang Xun hacia una ladera un poco más elevada al oeste de la estación de postas.
Zhang Xun, a su lado, se sonrojó y bajó la cabeza avergonzado, sin atreverse a decir ni una palabra más. Su “logro” del que tanto se enorgullecía resultaba insignificante frente a la pericia absoluta de los demás. Zhang Xun iba delante, con pasos ágiles y una emoción difícil de ocultar en el rostro.
De vez en cuando, miraba hacia atrás, escaneando rápidamente a la multitud hasta posar la vista en esa figura fría y solitaria entre el grupo.
“Ya que hemos elegido el lugar”, dijo Shen Taotao, llena de energía, “debemos apresurarnos. Zhang Xun, reúne a la gente rápidamente; primero limpiaremos el sitio para preparar la construcción del horno”. Ji Suisui caminaba erguida y con paso tranquilo, como si aquellos caminos embarrados y difíciles de recorrer en primavera no fueran más que polvo en su camino.
“Sí, señora”, respondió Zhang Xun de inmediato, enderezando la espalda, como si quisiera redimirse. Detrás de ella iban siete u ocho miembros de la Familia Ji: ancianos silenciosos y jóvenes ágiles. Caminaban en silencio, como sombras de Ji Suisui, con una calma que contrastaba con el bullicio a su alrededor.
Miró instintivamente a Ji Suisui, con una mirada llena de expectativa y un leve intento de ganarse su favor: “Jefe de Familia Ji, ¿cuántos hombres cree que se necesitan? Iré a buscarlos ahora mismo; le aseguro que serán hombres fuertes y hábiles para trabajar”. “Jefe de Familia Ji, le digo que este es el lugar”, dijo Zhang Xun, deteniéndose y señalando una zona relativamente abierta, protegida del viento y orientada al sol. Su voz tenía un tono de orgullo al presentar su elección: “Creo que este lugar es bueno. He recorrido una decena de millas alrededor de la estación de postas, y este es el más adecuado. No solo tiene terreno elevado, sino que también está seco y protegido del viento. Hay un pequeño arroyo delante, lo que facilita la obtención de agua, y no está muy lejos de la estación, por lo que resulta práctico transportar tierra y carbón”. Pero Ji Suisui negó lentamente con la cabeza.
Su mirada recorrió a Zhang Xun sin mostrar emoción alguna, con voz tan fría como siempre: “No es necesario”. Shen Taotao siguió la dirección de su dedo. Esa ladera era realmente buena: tenía una vista amplia y el suelo era relativamente plano.
Por un lado de la ladera había un acantilado bajo formado naturalmente, como un biombo, que podía proteger del frío viento del noroeste.
No muy lejos, había un pequeño arroyo sinuoso, del cual se podía escuchar el sonido del agua. Era realmente un buen lugar para construir un horno.
Asintió instintivamente y miró a Xie Yunjing.
Xie Yunjing observó los alrededores, asintió ligeramente y luego dirigió la mirada hacia Ji Suisui, con una pregunta silenciosa en sus ojos.
Todas las miradas se centraron en Ji Suisui.
Ella avanzó en silencio. No dio una respuesta inmediata, sino que caminó lentamente, examinando poco a poco el suelo bajo sus pies.
Primero se agachó, tomó un puñado de tierra y la desmenuzó entre los dedos, observando detenidamente el color, las partículas y la textura. Luego se acercó al acantilado y tocó la roca con la mano para sentir su textura y dureza. Finalmente, se dirigió al borde de la ladera y miró hacia el arroyo helado en la distancia, como si estuviera calculando la distancia y la fuerza del agua.
Sus movimientos eran lentos y precisos, llenos de rigor y concentración.
Pasó mucho tiempo antes de que Ji Suisui se enderezara y sacudiera la tierra de sus manos.
Se dio la vuelta y recorrió con la mirada a todos los presentes, deteniéndose finalmente en el rostro de Zhang Xun, lleno de expectativa y nerviosismo: “Este lugar… no es adecuado para construir un horno”.
“¿Ah?”, la sonrisa desapareció al instante del rostro de Zhang Xun, como si le hubieran echado un cubo de agua fría. “¿Pero… por qué? Jefe de Familia Ji, elegí este lugar según sus indicaciones: el terreno, la protección contra el viento y el acceso al agua”.
Ji Suisui no lo miró; mantuvo la vista fija en el suelo y explicó con voz tranquila: “Primero, la calidad de la tierra”. Abrió la palma de la mano, mostrando la tierra congelada desmenuzada en ella. “El color es amarillento, las partículas son gruesas, hay demasiada arena y poca consistencia. Con esta tierra, los ladrillos se vuelven frágiles al cocerse, son difíciles de dar forma y se agrietan con facilidad. Para fabricar ladrillos azules se necesita ‘tierra de arroz glutinoso’, de color marrón oscuro, textura fina y consistencia pegajosa como pasta. Aquí no hay esa tierra”.
Hizo una pausa y señaló el acantilado: “Segundo, la dirección del viento. Este lugar está protegido del viento del noroeste, lo que parece favorable. Pero para cocer ladrillos es necesario que el humo se escape bien. Si el conducto de humos va en contra del viento, el humo regresará, lo que causará una temperatura irregular en el horno. En el mejor de los casos, los ladrillos tendrán colores desiguales; en el peor, el horno se derrumbará. El acantilado protege del viento, pero obstaculiza el flujo del humo. No es adecuado”.
Luego señaló el arroyo: “Tercero, el acceso al agua. El arroyo está a unos ciento cincuenta pasos de aquí. Es posible obtener agua, pero es estrecho y poco profundo, por lo que su caudal es inestable. Durante las inundaciones de primavera y verano, podría inundar los cimientos del horno. En otoño e invierno, cuando el agua disminuye, resulta difícil obtenerla. Fabricar ladrillos consume mucha agua, y tanto para mezclar la arcilla como para humedecer el horno se necesita un flujo constante de agua. Este lugar no es la mejor opción”.
Con cada palabra que decía, el rostro de Zhang Xun se volvía más pálido.
Abrió la boca para protestar, pero descubrió que cada palabra de Ji Suisui era como un martillo que golpeaba su elección, que él creía perfecta, dejándolo sin palabras.
Su “olfato” del que tanto se enorgullecía parecía infantil y ridículo frente a esos ojos de porcelana capaces de observar hasta el más mínimo detalle de Ji Suisui.
Shen Taotao escuchaba atónita, pero en su interior sentía un profundo respeto.
Dios mío, esta sí que es verdadera pericia: analizar la tierra, el viento y el agua; ningún detalle escapa a sus ojos.
Con tal profesionalismo, no era de extrañar que pudiera convertirse en la Jefe de Familia de la Familia Ji y salvar la situación en medio de esa catástrofe.
En los profundos ojos negros de Xie Yunjing también se reflejó un leve gesto de aprobación. Guardó silencio por un momento y luego preguntó con voz grave: “¿Dónde sería adecuado?”
Ji Suisui se inclinó ligeramente hacia el sudeste, señalando una zona cerca del río, un poco más baja y que parecía algo embarrada: “A tres millas al sudeste, en la ensenada del río”.