Capítulo 93: ¿Acaso él también es un viajero a través del tiempo?

Zhou Ying asintió con entusiasmo, pero de inmediato frunció ligeramente el ceño. Sus dedos recorrían las complejas estructuras de engranajes y calderas dibujadas en el plano. Al norte de la estación, el fuego del horno en la forja seguía ardiendo intensamente; se oían los golpes del martillo y el aire estaba impregnado del olor ardiente del hierro fundido y del humo del carbón.

“Así es,” dijo ella, “pero, Taotao, construir este barco será casi imposible.”

Shen Taotao llevaba puesta hoy una chaqueta ligera de algodón negro; se movía como un gato negro ágil, atravesando el humo denso y las figuras sudorosas de los hombres fuertes, hasta llegar a la esquina más interior de la forja, llena de planos y moldes de madera. Señaló la parte del caldero: “Esta ‘cámara de fuego’ debe resistir altas temperaturas y presiones; el sellado tiene que ser perfecto. Cualquier error puede causar fugas de vapor. En el mejor de los casos, el barco se detendrá; en el peor, explotará y todos pereceremos. ¿Qué grosor debe tener esta placa de hierro? ¿Cómo forjarla? ¿Cómo garantizar su sellado?”

Zhou Ying estaba inclinada sobre una gran mesa de madera, sosteniendo un cuchillo fino y largo, concentrada en tallar algo en un trozo de madera del tamaño de la palma de la mano. Luego señaló los engranajes y bielas: “Estos mecanismos requieren una precisión extrema. Cualquier desviación puede impedir la transmisión de fuerza, haciendo que las ruedas no giren o incluso atascarse y romperse. Además, estas ruedas son tan grandes; ¿cómo asegurarse de que no se enreden con algas u otros obstáculos bajo el agua?”

Su rostro delgado parecía aún más concentrado bajo la luz del fuego, mientras la punta del cuchillo se movía sobre la madera, dejando caer virutas. Shen Taotao escuchaba los análisis de Zhou Ying, y su entusiasmo poco a poco se calmó. Sí, en esa época, las barreras técnicas para construir barcos de vapor eran demasiado altas. Delante de ella había un libro antiguo encuadernado en hilo, cuyas páginas estaban amarillentas y llenas de diagramas de mecanismos extraños junto a notas escritas en letra minúscula.

Miró el barco de vapor lleno de esperanza dibujado en el plano, y luego el rostro serio de Zhou Ying, sintiendo una gran sensación de decepción e insatisfacción.

“Hermana Zhou Ying,” dijo Shen Taotao acercándose, con voz llena de entusiasmo contenido. “¿Acaso es tan difícil hacer realidad el sueño de abrir rutas comerciales por agua?”

Zhou Ying levantó la vista al oírla y, al ver a Shen Taotao, su rostro se iluminó de inmediato. Dejó el cuchillo y preguntó: “¿Taotao? ¿Qué haces aquí? Está todo lleno de humo.” “El barco es demasiado grande… demasiado difícil,” murmuró Shen Taotao, hasta que de repente tuvo una idea: “¿Y si construimos uno más pequeño?”

“¿Más pequeño?” Zhou Ying se sorprendió. “Déjame mostrarte algo interesante,” dijo Shen Taotao con una sonrisa misteriosa, sacando un rollo de pergamino del bolsillo y desplegándolo cuidadosamente frente a Zhou Ying. “Sí, uno más pequeño.” Shen Taotao levantó la cabeza de repente, con la mirada nuevamente llena de esperanza: “En lugar de construir un barco, primero hagamos un vehículo, un automóvil de vapor.”

En el papel, un lápiz de carbón había trazado el diseño de un barco de forma peculiar. El casco era alargado y sus líneas eran fluidas; lo más llamativo eran las dos ruedas a ambos lados del casco. “¿Un automóvil de vapor?” Zhou Ying estaba completamente confundida. “¿Un vehículo? Solo he oído hablar de carros tirados por caballos o bueyes. ¿Cómo puede el vapor tirar de un carro?”

En los bordes de las ruedas había hojas divididas en forma de aletas de pez. En la parte central del casco había una cámara cuadrada marcada como “cámara del caldero”, acompañada de diagramas complejos de tuberías y engranajes. “No es tirado por caballos ni bueyes,” explicó Shen Taotao con entusiasmo, gesticulando. “Es un motor de vapor el que impulsa las ruedas, haciendo que el vehículo se mueva solo, sin necesidad de animales.”

“¿Qué es esto?” La mirada de Zhou Ying se vio inmediatamente atraída. Se acercó al plano y pasó los dedos inconscientemente sobre las enormes ruedas y las hojas extrañas, frunciendo ligeramente el ceño, aunque en sus ojos se notaba un aire de reconocimiento. Rápidamente tomó el lápiz de carbón y comenzó a dibujar con rapidez en el espacio en blanco del pergamino. Pronto, apareció un boceto simple pero claro en el papel.

“Esto se llama barco de vapor,” explicó Shen Taotao pacientemente. “Hermana Zhou Ying, mira, quiero construir esto. Usaremos vapor para hervir agua y generar una gran fuerza que impulse estas dos grandes ruedas. Las hojas en las ruedas mueven el agua, permitiendo que el barco avance por sí mismo, sin velas ni remos. Es rápido y estable. Tiene un compartimento rectangular en la parte inferior, con cuatro enormes ruedas de madera. En la parte delantera del compartimento hay una versión reducida de ‘cámara del caldero’. También puede transportar muchas mercancías.” “El motor de vapor,” conectado mediante engranajes y bielas a las dos ruedas motrices en la parte trasera, y en la parte superior del compartimento hay una pequeña chimenea.”

Mientras hablaba, señalaba el plano con el dedo: “La cámara del caldero debe estar hecha de placas de hierro gruesas para garantizar un buen sellado. Dentro se quema carbón, y así… Mira,” dijo Shen Taotao, señalando el boceto a toda prisa, “¡esto es el ‘automóvil de vapor’! También se llama… ‘autobús’. Abreviado, ‘autobús’.”

“Se hierve el agua para generar vapor a alta temperatura y presión. El vapor pasa por las tuberías, accionando un pistón, que a su vez mueve las bielas, que impulsan esta gran rueda volante. Luego, a través de los engranajes, se hace girar las ruedas externas. Las hojas de esas ruedas están diseñadas como aletas de pez para reducir la resistencia, así el barco puede moverse por sí mismo.”

“¿Autobús?” Zhou Ying repitió esa palabra extraña.

Zhou Ying escuchaba en silencio, con la mirada fija en el plano, mientras sus dedos recorrían lentamente las líneas de las tuberías, engranajes y pistones.

“Sí, es público, un vehículo en el que todos pueden viajar juntos,” explicó Shen Taotao, con los ojos brillantes como estrellas ardientes. “Hermana Zhou Ying, piensa en nuestra Ciudad Militar Zhenbei. ¿Cuán grande será una vez construida? Desde los barrios residenciales en el extremo este hasta los cuarteles militares en el extremo oeste, desde las minas en el norte hasta las granjas de invernadero en el sur…”

Su ceño se fruncía cada vez más y su sorpresa se hacía más evidente. Después de un rato, levantó lentamente la cabeza y miró a Shen Taotao: “Taotao, este plano… este… este ‘barco de ruedas de fuego’, ¿de dónde lo sacaste?”

“¿Barco de ruedas de fuego?” Shen Taotao se sorprendió. “¿Qué barco de ruedas de fuego? ¡Lo pensé yo misma!” Se volvía cada vez más emocionada, golpeando el boceto con fuerza: “Con este ‘autobús’, todo será diferente.”

No podía decir que lo había aprendido en una asignatura optativa en su vida pasada. “En la ciudad, podemos planificar rutas fijas, por ejemplo, partir de la plaza de la estación, ir hacia el este por los barrios residenciales, hacia el oeste por los cuarteles, hacia el norte por las minas y hacia el sur por las granjas de invernadero y las zonas de talleres. Cada cierta distancia, habrá una ‘parada’ como punto de detención.”

“Entonces eres realmente un genio,” dijo Zhou Ying, sacudiendo la cabeza con brusquedad, su mirada afilada como un cuchillo. “Esta estructura… es claramente el ‘barco de ruedas de fuego’ descrito en los fragmentos del ‘Libro de Lu Ban’.” “El vehículo tendrá un conductor, otro encargado de alimentar el caldero, el conductor controlará la dirección y la velocidad. También habrá un cobrador, encargado de recaudar dinero… o mejor dicho, puntos de trabajo, para mantener el orden.”

Se dio la vuelta y sacó con cuidado una página del libro antiguo y amarillento que estaba sobre la mesa.

“Cuando la gente quiera salir, irá a la parada más cercana y esperará. Al ver llegar el ‘autobús’, saludará para subir y pagar sus puntos de trabajo. Le dirá al cobrador a qué parada quiere ir. Cuando lleguen, el conductor detendrá el vehículo y podrá bajar. Así es rápido, fácil y no hay riesgo de mojarse con el viento o la lluvia.” En esa página había un boceto muy similar, aunque las líneas eran simples y los detalles poco nítidos, pero las enormes ruedas a ambos lados del casco, la cámara cuadrada en el centro y los complejos elementos que conectaban las ruedas… eran muy parecidos al plano de Shen Taotao.

“Este vehículo puede transportar a una docena de personas cada vez, y hacer unas diez veces al día. Es mucho más rápido que caminar. El tiempo ahorrado se puede usar para trabajar más y ganar más puntos de trabajo.” Junto a él, había unas pocas palabras escritas en caracteres antiguos: “Barco de ruedas de fuego, con el fuego como fuerza, impulsa las ruedas a través de las olas, recorriendo miles de kilómetros al día.”

“Mira,” dijo Zhou Ying, señalando esa página fragmentada, con la voz temblorosa por la emoción. “Este es el ‘barco de ruedas de fuego’, según está registrado en el ‘Libro de Lu Ban’.” Shen Taotao imaginó el futuro: una carretera de cemento ancha y plana, con un automóvil de vapor que emitía humo blanco, avanzando lentamente, transportando maravillas mecánicas. Se decía que podía usar el fuego terrestre o celestial para impulsar ruedas gigantes y navegar a través de las olas. Su velocidad era como la del viento y el trueno, y su fuerza podía mover montañas. Fue creado por el ancestro Lu Ban, con el objetivo de conectar los ríos y mares y enriquecer toda la región. Lamentablemente, los planos estaban incompletos; las estructuras clave de la ‘cámara de fuego’ y los ‘orificios de aire’ se habían perdido hace tiempo, dejando solo fragmentos.”

Bajo las paradas, la gente esperaba con expectativa. Cuando llegaba el vehículo, subían y bajaban en orden.

Zhou Ying miró fijamente a Shen Taotao: “Taotao, ¿cómo sabes sobre la estructura de la ‘cámara de fuego’ y los ‘orificios de aire’? ¿Y cómo lo has dibujado con tanta precisión?” Toda la ciudad se llenaba de vitalidad y eficiencia gracias a este pequeño “autobús”.

Shen Taotao estaba completamente perpleja. Miró esa página amarillenta y luego su propio plano, con la cabeza zumbando. Zhou Ying escuchó su descripción y, al ver el pequeño vehículo que emitía humo en el boceto, sus ojos también se iluminaron. Captó rápidamente la clave del asunto.

El barco de ruedas de fuego del “Libro de Lu Ban”… ¿cómo era posible? Lo que ella había dibujado era claramente un barco de vapor, un producto de la Revolución Industrial. ¿Cómo podría estar relacionado con el “Libro de Lu Ban” de hace miles de años? “Taotao, lo que dices es realmente genial,” dijo Zhou Ying, emocionada. “Este ‘autobús’ funciona. Podemos intentarlo primero.”

“Yo… yo…” Shen Taotao abrió la boca, sin saber cómo explicárselo. ¿Acaso el ancestro Lu Ban también era un viajero en el tiempo? O quizás en esta vida… Señaló el plano y analizó: “Primero, el vehículo está en tierra, lo que lo hace más seguro que un barco en el agua. Incluso si hay algún pequeño problema con el caldero, al máximo tendrá que detenerse. Hay mucho menos riesgo de hundimiento o explosión.”

“Hermana Zhou Ying, esto… es realmente una coincidencia,” dijo Shen Taotao, recuperando la calma y decidiendo ocultar la verdad. “Solo estaba pensando al azar. Pensé que si se hierve el agua, se puede generar mucha fuerza, así que quise probar si eso podría impulsar un barco.” “Con las placas de hierro gruesas que ya tenemos, forjándolas bien, debería funcionar.”

“¿Pensando al azar?” Zhou Ying la miró con admiración. “Taotao, ese ‘pensamiento al azar’ tuyo es increíble. La ‘cámara de fuego’ y los ‘orificios de aire’ que describes coinciden exactamente con lo que mi familia Lu ha estudiado durante generaciones en esos fragmentos perdidos. De hecho, incluso son más sofisticados.”

Tomó el plano de Shen Taotao y pasó los dedos con entusiasmo sobre las áreas de la “cámara del caldero” y las “tuberías de vapor”: “Mira, esta ‘cámara de fuego’…” Cuanto más hablaba, más convencida estaba, con la mirada brillante: “¡Además, Taotao! Este ‘autobús’ no es solo un medio de transporte, sino también un verdadero reclamo publicitario.”

“Se sella con placas de hierro gruesas, tiene una cámara interior para quemar carbón, que calienta el agua en las tuberías de cobre, generando ‘aire’. Ese ‘aire’ pasa por las tuberías, accionando esto… ¿cómo se llama? ‘Pistón’. Que impulsa la ‘rueda volante’. Luego, a través de los engranajes, hace girar las ruedas externas. Esto es como completar el eslabón más importante para ese perdido ‘barco de ruedas de fuego’.”

“Sí,” asintió Zhou Ying con fuerza. “Piénsalo: ese ‘monstruo de hierro’ que avanza por sí mismo emitiendo humo, sería algo muy llamativo en la ciudad. Cuando este ‘autobús’ empiece a circular, será la mejor publicidad. Los caravanas comerciales que pasen verán que Ninguta tiene esta capacidad. Ya no habrá problemas para encontrar clientes ni rutas comerciales.”

Shen Taotao también se sintió inspirada por su entusiasmo, con el corazón lleno de energía. Asintió con fuerza: “Sí, Hermana Zhou Ying, construyamos esto, un barco de vapor, para abrir rutas comerciales por agua.”