Capítulo 24: Atraer a la serpiente fuera de su escondite
El sonido de cortar la piel de las papas resonaba sin cesar en el frío sótano donde se guardaban los alimentos. La sombra se acercó directamente al jabalí colgado, pero en lugar de tocar esa carne ensangrentada, se inclinó para verter el contenido del frasco de porcelana dentro del recipiente lleno de sangre de cerdo. Las papas de color grisáceo eran manipuladas por las manos agrietadas de las mujeres, mientras el barro y los trozos de hielo caían al suelo desde el filo del cuchillo.
“El veneno se mezclará con la sangre de cerdo; todos lo recibirán. Qué astuto es este viejo demonio”, dijo Xie Yunjing, con un aliento helado que golpeó el rostro de Shen Taotao. Ella quitó los brotes verdes de las papas; el agua fría le causaba un dolor agudo en los dedos. Tuvo que sacudirlos varias veces para aliviar el dolor.
Antes de que pudiera terminar de hablar, la sombra levantó la cabeza de repente, y sus ojos turbios miraron fijamente hacia la grieta de la cocina. “Amitabha…”, dijo Señora Lu, quien dejó las papas peladas en el recipiente, pero su mirada permaneció fija en el rostro enrojecido por el frío de Shen Taotao. “Quizás Señorita Shen sabe que si se eliminan los brotes verdes, las papas aún se pueden comer. De lo contrario, todos moriremos de hambre aquí en Ninguta”. Al mismo tiempo, Shen Taotao también pudo ver su rostro.
De repente, ella tomó la mano de Shen Taotao, con voz entrecortada: “Las coles podridas se convierten en col agria, las papas envenenadas se convierten en alimento para salvar vidas… Señorita Shen, ¿eres una bodhisattva o una bruja? Has venido aquí para salvar a los que sufren en este infierno de frío”.
Esa anciana que siempre ayudaba en la cocina, sonriendo a todos, también asintió: “Sí, desde que llegó Señorita Shen, tenemos pozo de agua y no tenemos que ir a buscar agua en esos lugares helados”. En ese momento, ya no había rastro de timidez en su rostro; sus arrugas se retorcían como las de un fantasma en una noche nevada. Levantó rápidamente el frasco de porcelana.
“Sí, incluso tenemos carne para comer. Hace años que no veo carne”. “¡Deténganla! ¡Va a tomar veneno!”, gritó Shen Taotao.
“¿Quién lo dice? Ahora incluso tenemos un comedor, y todos los días podemos beber sopa caliente. Es como vivir en el cielo”. De repente, un viento fuerte sopló, y una figura apareció desde la nieve: era Xie Er, quien ya estaba escondido allí. Con un movimiento rápido, cortó el brazo de la bruja.
La mano de Shen Taotao estaba tan entumecida por la presión de Señora Lu que apenas podía sonreír: “Es solo suerte…”.
“Pfft!”, se escuchó el sonido de la carne siendo cortada por el cuchillo.
“¿Suerte?”, dijo Señora Lu, con voz ahogada, como si tuviera barro en la garganta.
El brazo delgado de la bruja fue levantado al aire, y la sangre roja salpicó el suelo como una cascada. La luz de la nieve iluminó sus arrugas, cada una de las cuales mostraba la crueldad del frío. “Señorita Shen, nunca has visto un verdadero infierno de hambre”. En ese brazo había un brazalete dorado con el símbolo del Palacio de las Grullas Blancas, un símbolo exclusivo de los sirvientes del Palacio de Consorte Imperial Yun.
Su voz se elevó de repente, y el sonido de cortar las papas cesó al instante. El brazo roto cayó al suelo, rompiendo el frasco que la bruja tenía en sus manos.
Decenas de pares de ojos miraban fijamente sus labios secos y temblorosos. El polvo azul se esparció sobre la sangre caliente, produciendo un sonido aterrador.
“Escuché a los ancianos de mi familia decir que, hace treinta años, durante esa gran nevada en Ninguta… la nieve caía sin parar, enterrando los alimentos durante medio año”. Las piernas de Shen Taotao se debilitaron, y el olor a sangre le subió a la garganta.
Su cabeza apuntaba hacia las montañas oscuras fuera del sótano, como si quisiera penetrar en esa herida del tiempo.
La mano de Xie Yunjing seguía rodeando su cintura, y su aliento caliente tocaba su cabello empapado en sudor frío. “Así que eres una sirvienta del Palacio de la Consorte…”. “Comieron todos los alimentos hasta que incluso las ratas murieron de hambre. En el campamento de guardias, alguien mató a mi madre enferma”. Sus dientes castañeteaban de miedo. “El día en que cortaron la carne, su esposa se escondió en un rincón, abrazando una pierna congelada, con la mirada fija en algo… En la cocina todavía se cocinaba el cráneo de mi madre…”.
Los gritos de dolor de hace treinta años aún resonaban en el viento y la nieve.
“Vomito…”, dijo una joven esposa, girando su cabeza para vomitar.
Y esta nueva batalla por la supervivencia apenas comenzaba a mostrar sus colmillos sangrientos.
En los ojos de Señora Lu no había lágrimas, solo miedo helado. “La gente se vuelve loca de hambre, incluso rompen los huesos para hacer aceite. Cuando llegue la primavera, las autoridades abrirán las puertas de las estaciones de correo, y no encontrarán ni un solo cuerpo entero. Los huesos acumulados en las esquinas estarán reducidos a polvo”.
De repente, se cubrió el pecho, como si temiera que alguien le arrancara el corazón. “Si no fuera por Señorita Shen… la próxima primavera, esos montones de huesos contendrían nuestros dientes rotos y dedos destrozados”.
“Clang”. La papa que Shen Taotao tenía en la mano cayó al recipiente. El agua fría mojó sus pantalones de algodón, pero el frío seguía subiendo desde su espalda hasta su cabeza.
Coles podridas y papas envenenadas… no era un accidente.
Alguien quería volver a convertir Ninguta en un lugar donde la gente se comía entre sí, aprovechando esa misma gran nevada de hace treinta años.
En las profundidades de la prisión, la luz de una lámpara de queroseno proyectaba la sombra de Xie Yunjing sobre el suelo mojado.
El sonido de los látigos ya no se escuchaba, solo quedaban los gritos desgarradores de Zhao Lao Si en ese espacio pequeño. “…La Consorte ordenó que se acabaran los alimentos de Ninguta…”.
Él yacía en el suelo cubierto de sangre, llorando. “Pero yo no me atreví. Realmente no hice nada. ¿Quién no tiene familia? Si lo hacemos, también nos convertiremos en restos de aceite en la olla”.
“Alguien sí se atreve”, dijo Shen Taotao, entrando rápidamente, con una voz más fría que el hielo en las paredes de la prisión. “Y esa persona quiere matar a todos”.
Shen Taotao le contó a Xie Yunjing lo que había pasado hace treinta años y lo que estaba pasando ahora.
Xie Yunjing la miró con admiración. “¿Cómo podemos atrapar a esa persona?”
“Llamar al dragón para que salga de su cueva”, dijo Shen Taotao, con los labios apretados, sosteniendo un brote de papa negro congelado entre sus dedos. “Que los guardias capturen algunos jabalíes y digan a todos que mañana habrá carne de cerdo para comer”.
El miedo desapareció de sus ojos, reemplazado por la emoción de cazar.
El viento nocturno soplaba como el llanto de un fantasma.
Fuera de la pared oeste de la estación de correo, se erguían tres postes, con jabalíes colgados de ellos. La sangre de los jabalíes caía en los recipientes de cerámica en el suelo.
El olor intenso a sangre era arrastrado por el viento hacia las cabañas donde estaban encerrados los prisioneros.
Un poco de luz salía por las ventanas de la cocina, lo suficiente para ver la nieve donde estaban colgados los jabalíes.
Shen Taotao se acurrucó detrás de un montón de paja en la cocina de la estación de correo, abrazada por Xie Yunjing. Sus párpados eran tan pesados que apenas podía mantenerlos abiertos.
Xie Yunjing cerró los ojos para respirar profundamente. Su calor corporal se transmitía a través de su abrigo de piel de lobo, haciendo que el frío fuera aún más insoportable.
De repente, se escuchó un leve crujido debajo de la nieve.
La mano de Xie Yunjing se cerró alrededor de la cintura de Shen Taotao como unas tenazas.
En la oscuridad, sus ojos se abrieron de repente, tan afilados como los de un halcón que mira fijamente a su presa.
Una sombra se agachó y salió de entre las cabañas como un fantasma.
Esa persona llevaba un frasco de porcelana en sus brazos, caminando rápidamente y silenciosamente. Las huellas que dejaba en la nieve eran tan débiles que apenas se podían ver.