Capítulo 4: Un mundo vasto donde se pueden lograr grandes cosas

Esa mísera choza, a los ojos de Shen Taotao, no era más que un montón de ramas secas.
La paja rota del techo se agitaba con el viento, y grandes agujeros quedaban abiertos de par en par, como bocas oscuras que se burlaban.
Las grietas en las paredes eran más anchas que los dedos, y el viento soplaba con fuerza por ellas.
Ni siquiera había una cortina de paja para protegerse del viento en la entrada; los copos de nieve entraban directamente.
El suelo estaba cubierto de hierba podrida y oscura, que desprendía un olor indescriptible.
“¿Vivir… aquí?” He Shi se debilitó al ver aquel lugar; de no ser por Shen Xiaochuan y Segunda cuñada, que la sostuvieron, casi se habría arrodillado.
¡Esto ni siquiera es mejor que un establo para animales!
“¿Se puede vivir aquí? ¿No se congelará una hasta convertirse en hielo por la noche?” Shen Xiaochuan también contuvo el aliento.
Toda la energía que habían reunido frente a la posada, junto al fuego, se desvaneció de repente.
Incluso el padre de Shen, que parecía haber perdido el espíritu, al ver aquella choza por donde entraba el viento, vio cómo su desesperanza se profundizaba aún más.
“No.” La voz de Shen Taotao fue firme, impidiendo que He Shi dijera “Solo aguantemos hasta esta noche”.
Se soltó de las manos firmes de He Shi, dio unos pasos hacia la entrada de la choza, pero no entró; en lugar de eso, estiró el cuello para mirar hacia la ladera de tierra cercana.
Allí, el terreno parecía un poco más alto, con un muro de tierra detrás y algunos arbustos medio secos al lado.
Era un lugar protegido del viento, orientado de norte a sur, con algo de sol en la ladera.
En su mente apareció la silueta clara de una estructura subterránea.
Un refugio subterráneo, similar a los túneles antiviento de la época de la guerra.
“¡Padre! ¡Segundo Hermano, Primer Hermano!” Shen Taotao se giró bruscamente, señalando ese muro protegido del viento y soleado, con ojos brillantes. “Miren allí, es un buen lugar. Cavemos un hoyo.”
Toda la familia Shen se quedó atónita.
En lugar de vivir en una choza, querían cavar un hoyo. ¿Aquí, donde el agua se congela al instante?
“Hermana menor, la tierra aquí está muy congelada. ¿Para qué quieres cavar un hoyo?” Shen Dashan preguntó instintivamente, pero ya se dirigía hacia donde señalaba Shen Taotao.
Después de haber cavado raíces para hacer fuego y buscar alimentos en cuevas, confiaba casi instintivamente en las órdenes “locas” de su hermana menor.
“Hermano, ¡cava rápido! La gran nevada está por llegar.” Shen Taotao pisoteaba el suelo, ansiosa. Vio que las nubes oscuras en el cielo estaban a punto de alcanzarlos. “Escúchenme, Primer Hermano, Segundo Hermano, busquen herramientas. Padre, ayúdenos también. Madre, la cuñada, ayúdenme a encontrar ramas fuertes, del grosor de un brazo.”
Shen Xiaochuan fue el más rápido; sin decir nada, corrió hacia la choza y recogió algunas tablas de madera que parecían bastante sólidas.
Shen Dashan miró alrededor, corrió hacia la valla rota de la posada y arrancó con fuerza un largo tronco del grosor de un brazo.
El padre de Shen dudó un momento, pero Segunda cuñada le dio un palo corto que quedaba después de que Shen Dashan lo hubiera partido.
En un instante, toda la familia se puso en acción, como una máquina bien engrasada.
Nadie preguntó si eso funcionaría.
He Shi y Segunda cuñada buscaron entre los arbustos ramas relativamente rectas y resistentes, según las indicaciones de Shen Taotao; esas servirían como pilares “estructurales”.
Shen Taotao misma fue al muro de tierra, soportando el entumecimiento en sus dedos de los pies, y estimó aproximadamente el tamaño.
No tenía cinta métrica, así que midió con los brazos extendidos.
Dos pasos de ancho, tres pasos de largo; la profundidad… suficiente para poder mantenerse de pie erguida.
Rápidamente dibujó en la nieve un contorno rectangular torcido con los pies.
“¡Eso es! Caven según este tamaño.” Señaló la línea de nieve.
Shen Dashan levantó de inmediato su grueso palo, como una pala improvisada, y lo hundió con fuerza en la tierra congelada.
¡Pum!
Un sonido sordo; la tierra congelada solo dejó una marca blanca. Le entumeció la base de la mano.
“¡Por mi madre! ¡Esto… es más duro que los tambores de piedra frente al templo ancestral de nuestra familia!” Shen Dashan sonrió.
“Busquen leña, enciendan fuego, calienten un poco la tierra antes de cavar…” Shen Xiaochuan pensaba rápido.
“¡No hay tiempo! Primero usemos piedras grandes para romperla.” Shen Taotao rechazó la idea de encender fuego, ya que era demasiado llamativo y llevaba mucho tiempo.
Se agachó, recogió una piedra y la lanzó con fuerza contra un lugar relativamente blando dentro del contorno dibujado en la nieve.
“¡Hagan lo que diga la hermana menor! ¡Den golpes!” Shen Xiaochuan también recogió una piedra y se unió a ella.
El padre de Shen dudó un momento, pero pareció contagiarse del espíritu decidido de todos; comenzó a golpear el suelo con fuerza usando el palo corto que tenía en la mano.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
Los sonidos sordos de las piedras chocando contra la tierra congelada sonaban opacos entre la ventisca, pero revelaban una determinación feroz.
Shen Dashan tenía más fuerza; pronto dominó la técnica, golpeando repetidamente la misma área con la parte roma de la piedra para aflojar la capa superior congelada, y luego usando la punta del palo para levantar los trozos de tierra rotos.
Shen Xiaochuan se encargaba de sacar esos trozos de tierra y apilarlos a un lado.
El padre de Shen no tenía tanta fuerza, pero ató una piedra puntiaguda al extremo de su palo corto, como una pala pequeña, y comenzó a cavar con esfuerzo los bordes.
El progreso era extremadamente lento. La capa de tierra congelada era demasiado dura.
Pronto, sus manos se agrietaron y sangraron, mezclando sangre con trozos de hielo y tierra; dolía terriblemente.
El frío era como innumerables agujas pinchando la piel expuesta, especialmente al inclinarse para trabajar; el viento soplaba por la nuca.
Pero nadie se detuvo.
He Shi y Segunda cuñada encontraron varios tallos de arbusto bastante rectos y, siguiendo las indicaciones de Shen Taotao, los dejaron a un lado.
He Shi miró a su hija, pálida por el frío pero silenciosa, concentrada en dirigir la excavación, y luego miró hacia las otras chozas destrozadas.
Los demás exiliados se encogían dentro, temblando de frío.
Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo.
Era culpa suya; ellas, como padres, no habían sido capaces de protegerlas.
Habían dejado que su hija menor, criada entre lujos, tuviera que cavar hoyos en medio de la nieve para sobrevivir.
¿Cuándo había soportado Tao’er algo así?
He Shi temblorosa se acercó, encontró una corteza de árbol hundida y caminó bastante lejos hasta hallar un pequeño pedazo de nieve sin pisar; con manos temblorosas, recogió un poco de nieve limpia.
Se encerró en un rincón relativamente protegido del viento, formado por el muro de tierra y los arbustos, y protegió esa pequeña cantidad de nieve con sus dedos entumecidos, tratando de calentarla con su propio calor corporal.
Después de mucho esfuerzo, finalmente se acumuló en la corteza hundida un poco de agua, menos que la uña del dedo.
En el fondo del agua había también algunos fragmentos de corteza.
He Shi sostenió con cuidado esa corteza húmeda, como si fuera un tesoro invaluable, y se la acercó a los labios de Shen Taotao, que seguía cavando en el suelo.
“Tao’er, abre la boca y bebe un poco de agua.” La voz de He Shi estaba llena de un llanto contenido y dolor, y sus manos temblaban mucho. “Descansa un rato, deja de trabajar, madre…” Se sonó la nariz y se acercó al oído de Shen Taotao, hablando en voz muy baja, con una determinación desesperada: “Madre seguramente encontrará una solución… Antes ayudé a la Emperatriz Viuda, así que tengo cierta influencia. Haré todo lo posible para enviar un mensaje y permitir que regreses a la capital…”
Shen Taotao se detuvo de golpe.
Levantó la cabeza; su rostro estaba cubierto de manchas de barro negro, y de su nariz roja por el frío salía vaho blanco.
Miró los ojos llenos de lágrimas de su madre, llenos de compasión y tristeza infinita, y vio las manos congeladas como zanahorias de su madre sosteniendo ese agua de nieve turbia.
En los recuerdos vagos de la verdadera dueña del cuerpo, parecía que realmente había ocurrido algo así.
Era algún favor insignificante; ya no recordaba bien.
La Emperatriz Viuda, con ese pequeño gesto, había condenado a muerte a los hombres de la familia Shen, había convertido a las mujeres en cortesanas oficiales y, finalmente, los había exiliado a todos; eso ya era lo máximo que podía hacer.
Shen Taotao no se atrevió a decirle a su madre.
No aceptó el agua; en lugar de eso, rozó ligeramente la corteza con los labios, usando un poco de humedad para humedecer sus labios agrietados, y luego apretó con fuerza las manos frías de su madre.
“Madre, por favor, no insista.” Su voz era aguda, intencionadamente elevada, llena de desdén y desprecio. “¿Qué hay de bueno en la capital? Las reglas son extremadamente estrictas; hasta para caminar hay que contar los pasos, hasta para respirar hay que mirar a los demás a los ojos, y hasta para beber agua hay ochocientas reglas. ¿Acaso eso es mejor que aquí? ¡Hay un mundo vasto donde se puede lograr mucho!”
He Shi se quedó atónita: “¿Mu… mucho?”
“¡Claro que sí!” Los ojos de Shen Taotao brillaban intensamente mientras señalaba a esos hombres mayores cubiertos de heridas causadas por la tierra congelada. “¿Ven? Nuestra familia va a echar raíces y florecer aquí. Este hoyo será los cimientos de nuestra casa; construiremos nuestra propia vivienda, tendremos un kang caliente. Más adelante podremos plantar verduras o criar cerdos. ¡Seremos dueños de nuestro propio destino! Podremos hacer lo que queramos, ¡eso es mil veces mejor que vivir bajo las faldas de los nobles, dependiendo de ellos! ¿No cree, madre?”
He Shi se quedó perpleja ante esas palabras audaces y llenas de vida, aunque impregnadas de olor a barro, de su hija.
Incluso Shen Dashan y los demás dejaron de golpear la tierra congelada y miraron, atónitos, a su hermana menor, cuyo rostro estaba rojo por el frío, pero que parecía llena de energía.
Parecía que realmente tenía un pequeño sol brillando dentro de ella.
“Hermana menor, tienes razón.” Shen Dashan logró decir esas palabras; no se sabía si estaba convencido o simplemente por el frío.
“¡Sigamos trabajando! Haganlo más profundo.” Shen Taotao aplaudió y los animó.
En ese momento, desde la dirección de las cabañas de madera de la posada en la distancia, Xie Yunjing miró hacia aquella fila de chozas destrozadas y vio a muchos prisioneros recién llegados encogidos dentro, como codornices listas para ser sacrificadas.
Su mirada se desvió casualmente hacia el oeste.
Luego, se detuvo.
Junto al muro de tierra del lado oeste, esa prisionera llamada Shen… Shen algo, en ese momento estaba agachada o arrodillada en un… hoyo, y varios hombres también estaban agachados alrededor, usando palos rotos y piedras para cavar con fuerza.
La ventisca azotaba sus cuerpos; sus cabellos y cejas se habían vuelto blancos. Sus movimientos eran exactamente los de unos marmotas luchando por sobrevivir en medio de la nieve y el hielo.
Las cejas rectas de Xie Yunjing se fruncieron de inmediato, formando una “S”.
¿Acaso quería cavar una tumba lista para enterrarse?
Xie Yunjing se quedó junto a la ventana; las puntas de su ropa azul oscuro ondeaban con el viento frío. No se acercó para regañarlos, sino que observó fríamente a esa familia de “marmotas” como si estuviera viendo una obra absurda.
Después de un momento, movió ligeramente sus labios delgados y murmuró algo inaudible: “Locos.” Luego cerró la ventana.
Esa noche, el hoyo de la familia Shen alcanzó una profundidad suficiente para que seis personas pudieran agacharse dentro, aunque aún así podía protegerlos en gran medida del viento fuerte.
La gran nevada llegó como estaba previsto.
Sin tiempo para hacer demasiadas cosas, Shen Taotao ordenó de inmediato a su familia que colocara troncos gruesos a ambos lados del centro del hoyo para sostenerlo.
Luego, apilaron varios tallos de arbusto uno al lado del otro sobre esos troncos, clavándolos en la tierra del borde del hoyo, formando un techo inclinado y rudimentario.
Usaron grandes cantidades de ramas de arbustos medio secos, paja y el barro congelado que habían aflojado ligeramente con su calor corporal por la tarde para cubrir todo eso por encima.
Se parecía a una choza enorme y extraña hecha de barro, clavada en el suelo.
La ventisca se intensificaba cada vez más, cubriendo todo.
Desde las otras chozas cercanas llegaban tos contenida y crujidos de dientes, sonidos que helaban la sangre.
Shen Dashan, Shen Xiaochuan y Shen Houpu, los tres hombres, se apoyaron contra la pared exterior del hoyo para bloquear las grietas tanto como pudieran.
He Shi y Segunda cuñada abrazaron firmemente a Shen Taotao, colocándola en el lugar más cálido, en el centro.
El espacio era estrecho y abarrotado; el calor de sus cuerpos se convirtió en la estufa más preciada.
Shen Taotao estaba atrapada entre su madre y su cuñada, casi sin poder respirar. Escuchando el aullido del viento del norte afuera y los sonidos de las chozas siendo derribadas, solo podía suspirar en su interior.
No podía salvar a los demás; solo podía tratar de proteger a su propia familia.
El hambre volvió a atacar, pero todos permanecieron en silencio. Habían llegado tarde ese día y se habían perdido la hora de repartir comida. Después de cavar tanto tiempo, todos estaban tan hambrientos que casi se desmayaban.
“Dormid. Mañana por la mañana repartirán comida.” Shen Taotao apretó los dientes entumecidos por el frío, mirando la oscuridad densa frente a ella.
Esperaba que ese lugar, al igual que el túnel antiviento que acababa de cavar, fuera tan rudimentario y ventoso como fuera, siempre y cuando fuera un refugio real capaz de protegerlos del viento.