Capítulo 81: Mis ojos son la medida.

La tierra aplastaba los cimientos de los muros de la ciudad, recién cubiertos con grava y arcilla. La señora He no pudo hacerle frente, así que tuvo que envolverla en un abrigo grueso y ponerle protectores para los oídos; parecía una bola redonda antes de dejarla salir.
“¡Bien!” Zhou Ying se acercó para mirar y asintió. “Con el siguiente trozo, a esta temperatura, reduce el tiempo de templado en tres respiraciones.”

“¡Eh!” En el terreno baldío junto a la estación de postas, ya reinaba un ambiente muy activo. La nieve había sido retirada para dejar grandes espacios libres, amontonada en las esquinas.
Ella se dio la vuelta y fue hacia el otro lado, donde varios herreros jóvenes rodeaban un sencillo “martillo hidráulico” recién ensamblado, diseñado por Zhou Ying y fabricado por Li el Cojo. La enorme rueda de madera giraba lentamente bajo la fuerza del agua de la nieve, accionando el pesado martillo. “¡Más fuerza!” Shen Dashan dirigía a su equipo de ingenieros, gritando mientras trazaban líneas y clavaban pilares en el suelo para planificar la ubicación de los cimientos. Los hombres, vestidos solo con camisas, golpeaban con fuerza sobre el yunque; el vapor blanco se formaba en el aire frío. Se escuchaban los golpes metálicos y los gritos de esfuerzo uno tras otro.
“¡Los muros deben ser altos!”
“La fuerza no es suficiente, abre más la compuerta.” Zhou Ying frunció el ceño. En el taller de herreros, las llamas ardían intensamente y los golpes de martillo retumbaban en el aire. La voz potente de Li el Cojo se escuchaba desde lejos: “¡Rápido! ¡Rápidos! Siguiendo el modelo dibujado por el Instructor Zhou.” El sudor corría como arroyos por sus espaldas bronceadas, evaporándose en el viento frío. Sus brazos musculosos demostraban una fuerza impresionante. “¡Rápido, hazlo! Hoy mismo deben fabricarse cincuenta picos; hay que cavar los cimientos cuanto antes para que todos puedan mudarse pronto a los edificios.” Con la fuerza de todos, cada pulgada del suelo se volvía extremadamente firme bajo esa presión constante. “Instructor Zhou, ábrela más… La rueda podría no resistir,” dijo preocupado uno de los herreros.

Zhou Ying, de pie entre un grupo de hombres fuertes y desnudos, parecía especialmente delgada. Sostenía un lápiz de carbón y dibujaba rápidamente algo en una tabla de madera. Zhang Xun estaba en lo alto, con un cuchillo largo colgado de la cintura, erguido como una lanza. Observaba los movimientos de cada soldado abajo y gritaba como un trueno, dando instrucciones de vez en cuando a los herreros cercanos. “¡Usen toda su fuerza, malditos! ¿Acaso no han comido? ¡Estos muros son la espalda de hierro que protegerá a Ciudad Militar Zhenbei de esos bárbaros!”
Aún no mostraba expresión en el rostro, pero su mirada era concentrada y sus movimientos precisos, emanando una fuerza serena. Los soldados se estremecían al escuchar sus gritos, y los cánticos de esfuerzo se hacían aún más fuertes; la velocidad de las ruedas de piedra aumentó de repente.

La mirada de los herreros a su alrededor estaba llena de admiración y respeto, sin rastro ya de desdén. Shen Taotao estaba emocionada al ver cómo Hermana Zhou Ying se convertía cada vez más en una verdadera líder técnica. Esa calma y concentración, esa capacidad para dirigir con autoridad… ¿Dónde quedaba aquella viuda encerrada en un rincón, llena de autocompasión? Shen Taotao la observaba desde lejos, con una sonrisa amplia en los labios. Qué bien, finalmente Hermana Zhou Ying podía demostrar todo su talento.
Ella recorrió con la vista todo el lugar repleto de actividad.

“Taotao,” dijo Zhou Ying al levantar la vista y verla, mostrando una sonrisa poco común. Se acercó rápidamente. “¿Por qué has venido aquí?” Shen Taotao estaba absorta mirando cuando escuchó pasos firmes detrás de ella. Al darse la vuelta, vio a Xie Yunjing y Zhang Xun acercándose a grandes zancadas.
“Huele muy fuerte,” comentó alguien. Todos contribuían a su manera a construir esta Ciudad Militar Zhenbei, esforzándose al máximo por ese futuro prometedor que parecía al alcance de la mano.
Xie Yunjing acababa de regresar del exterior. Su mirada profunda recorrió el ruidoso lugar de trabajo y finalmente se posó en la figura de Shen Taotao, envuelta como una bola.
“Nada, solo vine a echar un vistazo,” dijo Shen Taotao, abrazándose más al abrigo y bajando la voz. “Hermana Zhou Ying, ¿ya terminaste de dibujar los planos de ese ‘arco compuesto mágico’ del que hablaste?”
“Señor Xie,” saludó Shen Taotao con una sonrisa. “¿Ya los tienes? ¿Se puede fabricar?” “Está casi listo…” murmuró en voz baja, con una sonrisa radiante en los labios. “Nuestra ciudad… ¡pronto estará erguida!”

Xie Yunjing se acercó a ella; su alta figura protegía del viento frío de la mañana. Bajó la vista hacia su rostro ligeramente enrojecido por el frío y sus ojos brillantes, frunciendo el ceño. “¿Tu herida aún no está curada? ¿Por qué saliste?” Los ojos de Zhou Ying se iluminaron y también bajó la voz: “Ya los terminé, e incluso los mejoré: añadí un volante excéntrico y un mecanismo de trinquete. Ahorra esfuerzo y aumenta el alcance, pero… se necesita material de alta calidad. El hierro común no sirve; hay que usar ese ‘acero al manganeso’ recién forjado, y debe templarse bien, sonst se rompe fácilmente.”
“Yo… solo vine a echar un vistazo…” Shen Taotao se sintió un poco incómoda bajo su mirada y se defendió en voz baja: “No podía quedarme acostada…”
“Hay suficiente tubo de acero al manganeso,” dijo Shen Taotao, golpeándose el pecho. “No detengas los hornos, sigue templando… Invierte más esfuerzo en esto. Es un arma crucial para defender la ciudad. Primero… fabrica diez unidades para probar.” Xie Yunjing no dijo nada, solo se quitó su abrigo negro y grueso. Cubrió con él a Shen Taotao, envolviéndola completamente con el calor de su cuerpo y su aliento fresco.
“De acuerdo,” asintió Zhou Ying con firmeza, con un brillo de confianza en los ojos. “Déjalo en mis manos.”

El abrigo era largo y grueso; Shen Taotao lo llevaba puesto hasta los tobillos, como una niña que se ha puesto la ropa de un adulto. Al salir del taller de herreros, se dirigió hacia el “cuartel general logístico”, un enorme espacio cercado por vallas de madera. Allí reinaba aún más actividad. “¡Eh, Señor Xie, yo…!” Shen Taotao estaba tan envuelta que apenas podía moverse, solo asomando la cabeza; iba a protestar cuando…

Docenas de grandes ollas de hierro estaban colocadas sobre fogones improvisados, con leña ardiendo debajo y produciendo chisporroteos. “Póntelo,” dijo Xie Yunjing en voz baja, con un tono autoritario. “Si sigues corriendo por ahí, te haré volver a acostarte.”
Dentro de las ollas hervía carne de cerdo silvestre en grandes trozos, burbujeando y desprendiendo un intenso aroma mezclado con el picante de las semillas de Sichuan. Shen Taotao…

Los hornos de vapor estaban apilados como montañas, llenos de vapor blanco; dentro había panes grandes y suaves y galletas hechas de cereales diversos.
Ella encogió el cuello y se tragó sus palabras de protesta. Bueno, si tengo que ponérmelo… sí, hace calor de verdad.
La señora He parecía una imponente generala: con delantal alrededor de la cintura y una gran cuchara de hierro en la mano, dirigía todo desde frente a la olla más grande.

Zhang Xun observaba las acciones “autoritarias” de su señora y luego miró a Shen Taotao, envuelta como un zongzi y solo con los ojos asomando, parpadeando. No pudo evitar sonreír, hasta el punto de ponerse rojo. “Yulan, falta sopa de verduras encurtidas con carne blanca. Añade agua y caldo de huesos, hazla más espesa; los que trabajan necesitan sopa caliente para tener fuerzas.”
“De la familia número cuatro, ¿ya están listos los panes? Date prisa, los hombres que cavan los cimientos te esperan; si se enfrían, se enfermarán de estómago.” Xie Yunjing ignoró a Zhang Xun y volvió a dirigir su mirada hacia el lugar de trabajo. Observó la actividad intensa alrededor de Shen Dashan, vio a Zhou Ying ocupada en el taller de herreros y también a las mujeres llevando cubos de gachas y panes humeantes desde la distancia.
“Xiaochuan… ¿dónde diablos estás? ¿Dónde está la leña que tenías que cortar? El fuego está a punto de apagarse, date prisa.”

En sus ojos profundos se reflejaba toda esa vitalidad, con un brillo de “esperanza” brillando en ellos.
Chunniang y Segunda cuñada lideraban a un grupo de mujeres ágiles, ocupadas sin parar: cortando verduras, amasando masa, añadiendo leña, repartiendo comida… sus movimientos eran rápidos y coordinados. Él ladeó ligeramente la cabeza y miró a Shen Taotao, envuelta en su abrigo y con solo la cabeza asomando. La joven se alzaba de puntillas, tratando de estirar el cuello para ver en dirección al taller de herreros, con una sonrisa llena de emoción y expectativa en su rostro, y ojos brillantes como si tuvieran estrellas dentro.

Shen Xiaochuan, por su parte, era como un trompo, moviéndose sin cesar bajo las órdenes de la señora He: cargando leña, llevando agua, transportando hornos de vapor… estaba tan cansado que mostraba los dientes, pero no se atrevía a quejarse en absoluto. La cola del invierno era sujetada con fuerza por el viento helado de Ninguta, que se negaba a soltarla.

“Madre, la cuñada…” Shen Taotao se acercó y olió el aire. “Huele delicioso.” Pero el sol se volvía cada día más generoso, derramando su luz dorada sobre la tierra cubierta de gruesa nieve. Las gotas de nieve salpicaban al ser pisadas por innumerables botas forradas de piel y zapatos de algodón, y el vapor blanco se formaba en el aire frío, creando una pared de niebla densa.
“¿Huele bien?” preguntó la señora He, levantando la cuchara con orgullo. “Hoy hemos cocinado cinco cerdos silvestres, hay de sobra. Hemos horneado tres grandes ollas de panes, y también están las verduras encurtidas que preparó tu cuñada para acompañarlos.” Se escuchaban los cánticos, el choque de herramientas de hierro, los gritos al transportar madera, el sonido sordo de los martillos golpeando los cimientos, e incluso las claras voces de mando de las mujeres… todos esos sonidos se mezclaban, retumbando como truenos en la vasta llanura nevada.
“Gracias por su duro trabajo, madre y cuñada,” dijo Shen Taotao sonriendo. “Tengo anotado todo el trabajo; al final del mes haremos los cálculos y aseguraremos que ustedes dos se conviertan en las personas más ricas de Ninguta.” Shen Taotao llevaba puesta esa enorme capa negra de Xie Yunjing, tan grande que podía servir como manta, y avanzaba con dificultad por el terreno embarrado del lugar de trabajo. Su brazo herido seguía colgado del pecho, pero estaba llena de energía; su rostro estaba enrojecido por el frío, pero sus ojos brillaban como focos, mirando a su alrededor.
“Vamos, deja de hablar tanto,” dijo la señora He entre risas, aunque su rostro mostraba alegría.

“Hermano, por aquí… ¡por aquí!” gritó ella, pero su voz se perdió entre el enorme ruido. Entonces tomó un pequeño palo y lo usó para señalar un espacio recién despejado en la distancia. “La línea del cimiento del área residencial está torcida; muévela tres pies hacia el oeste, sí, allí mismo. Alineada con el eje central de la escuela…” Shen Taotao se dirigió a otra zona relativamente tranquila cercana. Allí había algunas chozas simples, repletas de paja seca y pieles de animales. La Señora Lu estaba ayudando a unas mujeres ágiles a atender a los heridos leves. “Si la línea está torcida, las casas no quedarán bien.”

Un hombre había recibido un golpe en el dedo del pie con un martillo y estaba muy hinchado. La Señora Lu limpió rápidamente su herida y aplicó un ungüento oscuro. Shen Dashan lideraba a su equipo cada vez más grande, usando las versiones mejoradas de los picos diseñados por Zhou Ying, cavando con esfuerzo en el suelo congelado. Al escuchar la voz de su hermana, se secó el sudor, entrecerró los ojos y ordenó con un gesto: “¿Escucharon? Taotao dice que está torcido, muévanlo. Tres pies hacia el oeste, rápido… ¡Sáquen los pilares y vuelvan a clavarlos!” “En estos dos días no toquen el agua ni hagan esfuerzo; vengan a cambiarles la venda todos los días.” La voz de la Señora Lu era suave pero firme.

Un grupo de hombres se apresuró a acercarse, gritando al unísono mientras juntos sacaban los pilares recién clavados y los movían hacia el oeste con esfuerzo. Shen Dashan… “Ah, gracias, Señora Lu,” dijo el hombre entre dientes, cojeando mientras se alejaba.

Con una cuerda gruesa como regla, intentaba medir la distancia torpemente, murmurando para sí: “Esa chica Taotao… ¿cómo puede tener unos ojos tan agudos…?”
Dentro de otra choza, A’li sostenía un pequeño cuaderno y dibujaba rápidamente algo con un lápiz de carbón. Al ver a Shen Taotao, sonrió tímidamente. Shen Taotao asintió satisfecha: “¡Mis ojos son la regla!” Luego siguió avanzando, dando pasos inestables en dirección al taller de herreros. Aún no se había acercado cuando sintió una ola de calor; el taller de herreros se había expandido enormemente, con decenas de hornos nuevos alineados, cuyas llamas ardientes teñían de rojo medio cielo. Los fuelles hacían ruido al funcionar y los golpes de martillo sobre el yunque eran tan frecuentes como una lluvia torrencial. “A’li, ¿qué haces?” preguntó Shen Taotao con curiosidad.

La delgada figura de Zhou Ying se movía entre las llamas y el humo, como un espíritu incansable. Tenía hollín en la cara y el cabello pegado al rostro por el sudor, pero su mirada era aguda como la de un halcón y sus movimientos eran tan rápidos que resultaban deslumbrantes. “Estoy… haciendo cuentas,” dijo A’li en voz baja. “Granos, carne, verduras… cuánto se ha usado y cuánto queda. La Señora Lu dice que hay que tenerlo todo claro… no se puede desperdiciar nada…”

“Aquí, el calor… ¡el calor es demasiado alto! El líquido para templar, rápido,” dijo, señalando un trozo de hierro completamente rojo en el horno, con una voz ronca pero llena de autoridad. “Realmente eres hábil,” dijo Shen Taotao, levantando el pulgar en señal de aprobación. Sabía que A’li era meticulosa y tenía buena memoria; dejarle esa tarea era la mejor opción.

A lo lejos, cerca de los cimientos de los muros, se escuchaban cánticos aún más fuertes; eran Zhang Xun liderando al ejército de la familia Xie.
“¡Ah, ya llegan!” Niuwazi, con el torso desnudo y sudorando profusamente, tomó rápidamente el trozo de hierro y lo sumergió con precisión en el líquido para templar que Zhou Ying acababa de preparar, del cual salía un extraño humo azulado. Cientos de hombres fuertes, también desnudos y con solo pantalones, trabajaban en el barro frío, gritando al unísono como olas que empujaban enormes ruedas de piedra. Esas ruedas medían casi medio metro de alto, hechas de una sola pieza de piedra azul y pesando más de quinientas libras. Con los cánticos, golpeaban una y otra vez, con un peso inmenso.

“Zzzz…” Un vapor blanco se elevó, y el trozo de hierro se enfrió al instante, adquiriendo un extraño brillo de color azul oscuro.