Capítulo 2: El Tao’er de mi hija es una gran bendición.

La ventisca era como tela congelada que envolvía a las personas con fuerza, hasta el punto de que incluso respirar dejaba un sabor a hielo.

El carro de prisioneros finalmente se detuvo en una hondonada protegida del viento; no se sabía cuánto tiempo permanecerían allí.

Los guardias, encogidos, murmuraban mientras se refugiaban en mantas viejas y rotas para calentarse.

El único lugar donde podían descansar era un claro en el bosque, completamente desnudo y cubierto de carámbanos.

Los miembros de la familia Shen se ayudaron mutuamente para bajar del carro.

Al pisar la nieve, Shen Taotao sintió que sus piernas flaqueaban, se le nubló la vista y los pocos bocadillos que tenía en el estómago ya se habían convertido en polvo.

Apretando los dientes, logró no caerse. No podía permitirse caerse; toda la familia tampoco.

El viento frío azotaba la nieve, causando un dolor intenso en el rostro.

La señora He rápidamente envolvió a Shen Taotao con su abrigo de algodón sucio, pero era tan delgado como papel y temblaba como una hoja seca al viento.

“Tao’er… apóyate en mamá…” Los dientes de la señora He castañeteaban.

Shen Dashan se acercó en silencio y se colocó frente al viento, protegiendo a las mujeres con su espalda junto a la de Shen Xiaochuan y su padre.

Abrazada por su madre, apoyada en las espaldas firmes pero dedicadas de su hermano mayor y Segundo Hermano para protegerla del viento, Shen Taotao estuvo a punto de llorar de nuevo.

No podía llorar; las lágrimas se congelarían al instante en su rostro.

Fijó la vista en el suelo helado bajo sus pies, mientras su mente analizaba rápidamente todo lo que podía recordar.

Tierra negra, Gran Desierto del Norte, altas latitudes, hacer fuego frotando madera.

¡Tatuodunzi! ¿Dónde está Tatuodunzi?

Como alguien que se ahoga y agarra un salvavidas, Shen Taotao empujó bruscamente las manos de su madre, asustándola.

Casi cayó de rodillas en la nieve y comenzó a cavar desesperadamente en la gruesa capa de nieve con sus manos.

La sensación helada penetró instantáneamente entre sus dedos, pero ella parecía no sentirlo.

“Tao’er, ¿qué haces? ¡Detente! No te congeles las manos…” La señora He gritó, intentando detenerla.

“Hermana menor, ¡no puedes hacer eso!” Shen Dashan también se preocupó y trató de tirar de ella.

“¡No os preocupéis por mí!” Shen Taotao ni siquiera levantó la cabeza; su voz era ronca pero firme. “¡Papá! Hermano mayor, Segundo Hermano… ¿tenéis ramas puntiagudas? ¡Incluso un palo servirá! ¡Rápido!”

Sus movimientos eran bruscos y urgentes, casi desesperados.

Pero en ese momento, a los miembros de la familia Shen no les importaba si su comportamiento era “extraño”.

Solo tenían un pensamiento en mente: ¡Oh no! ¡Nuestra hermana menor está poseída por el demonio!

Por fin, los ojos sin vida del padre Shen mostraron pánico. Con manos temblorosas, sacó un trozo de madera del grosor de un dedo de entre las grietas del carro y se lo entregó con prisa y nerviosismo: “Tao… Tao’er, papá no sirve para nada… Lo siento mucho…”

Su tono daba la impresión de que era él quien había llevado a su hija a la locura.

“Hermana menor, ¡descansa! Si necesitas cavar, indícalo y yo lo haré por ti.” Shen Dashan, con los ojos rojos, arrebató el palo corto de las manos de su padre y se arrodilló junto a Shen Taotao, clavándolo con fuerza en la nieve sin siquiera mirar.

Shen Xiaochuan también se acercó rápidamente: “¡Sí! Hermana menor, habla. ¡Yo tengo fuerza! ¡No lo hagas tú!”

Shen Taotao no tenía tiempo para explicar.

Apartó la nieve suelta que Shen Dashan había apartado y reveló el suelo helado de color marrón oscuro debajo.

Con fuerza, hundió las puntas de los dedos en él; se rompieron sus uñas, pero no le importó. Buscó rápidamente hasta encontrar algo parecido a una raíz de hierba.

“¡Es esto!” Los ojos de Shen Taotao se iluminaron de inmediato; su voz reflejaba una emoción aguda, como si hubiera encontrado un talismán de salvación. “¡Cavad! ¡Cavad debajo de este ‘montículo’! ¡Rápido!”

Al oír “cavar”, Shen Dashan no dudó ni un segundo. Tomó ese trozo de madera poco manejable y, con toda su fuerza, lo clavó profundamente en el suelo helado.

Shen Xiaochuan tampoco se preocupó por sus manos congeladas y ayudó a apartar los bloques de tierra dura que su hermano mayor había movido.

La Segunda cuñada también se apresuró a ayudar a desmenuzar la tierra.

Los tres trabajaban como si estuvieran buscando un tesoro, esforzándose al máximo en el lugar que Shen Taotao había indicado.

El suelo helado era tan duro como el hierro; las palmas de Shen Dashan se partieron, y la sangre se mezcló con los trozos de hielo, pero él no dijo nada.

Los dedos de Shen Xiaochuan estaban tan congelados que perdieron la sensibilidad.

“¡Cuidado! ¡Abajo! ¡Sacad el núcleo!” Shen Taotao ordenaba desde un lado con urgencia.

Pronto, Shen Xiaochuan sacó un pequeño montón de algo parecido a raíces de hierba.

No era mucho, solo un puñado pequeño.

“Esto…” Shen Dashan miró aquel objeto oscuro en sus manos y miró a Shen Taotao con perplejidad.

¿Para qué quiere esto nuestra hermana menor?

“¡Bien hecho, hermano mayor!” Shen Taotao se lo arrebató rápidamente y limpió cuidadosamente la tierra que lo cubría, revelando un material marrón oscuro parecido a tallos de hoja de tabaco.

Luego, le entregó rápidamente los dos palos gruesos al más firme de ellos, Shen Xiaochuan.

“Segundo Hermano, ¡haz fuego frotando madera!” Puso ese pequeño montón de material entre los dos palos para frotarlos, con una voz temblorosa por la desesperación.

Shen Xiaochuan miró aquel objeto insignificante y luego el rostro morado y congelado de su hermana menor. Movió los labios, pero al final no dijo nada.

Tomó los palos, se agachó en un lugar algo protegido del viento y, apretando los dientes, se concentró en frotar la madera.

¡Chas!

Finalmente, una pequeña chispa, como la de una luciérnaga, apareció con dificultad y cayó sobre ese poco de hierba seca y fácilmente inflamable.

Una llama débil de color naranja rojizo saltó de repente.

“¡Se encendió! ¡De verdad se encendió!” La Segunda cuñada gritó, con voz llorosa e incrédula.

“¡Rápido! Hermano mayor… ¡Papá! ¡Proteged el fuego! ¡Rápidamente!” Shen Taotao casi gritó.

Shen Dashan y Shen Houpu, sin pensarlo dos veces, se agacharon como dos muros y rodearon con sus cuerpos esa pequeña llama.

El viento fuerte fue bloqueado por sus cuerpos, y Shen Taotao rápidamente acercó, muy lentamente, los trozos más finos y secos de ramas que podía encontrar.

La lengua de fuego lamió ansiosamente las ramas, haciendo un sonido crujiente, y pronto creció un poco más.

Un calor débil pero real disipó al instante el frío punzante en su piel.

“Dios mío…” La señora He miró esa llama de esperanza que parpadeaba en la nieve helada, con los labios temblando. Quería llorar y reír al mismo tiempo, hasta que finalmente abrazó con fuerza los hombros de Shen Taotao, mientras las lágrimas calientes caían sobre su abrigo frío. “Mi Tao’er… mi Tao’er es tan inteligente… Mamá…”

En ese momento.

¡Plop!

Un objeto pequeño y redondo cayó del pino torcido encima de ellos, golpeándole justo en la nuca.

“¿Hmm?” Shen Xiaochuan buscó instintivamente con la mano. Levantó ese objeto frío pero no duro y lo acercó a sus ojos.

Era una piña aún inmadura, de la que se podían ver los piñones en su interior.

“Hermana menor… esto…” Shen Xiaochuan rápidamente le entregó esa piña incompleta a Shen Taotao.

Shen Taotao miró fijamente la base de la piña; todavía había algunas marcas pequeñas de dientes en ella.

Su mente conectó al instante: como no estaba completamente congelada y acababa de ser mordida por un ardilla, eso significaba que cerca de allí debía haber un nido donde las ardillas guardaban su comida.

Shen Taotao levantó la cabeza rápidamente; su mirada, como la de un águila nocturna, se fijó al instante en un pequeño agujero en el tronco, cubierto en parte por la nieve y poco visible, del tamaño de un puño adulto.

“¡Un agujero! ¡Ese agujero! ¡Rápido!” La voz de Shen Taotao se quebró de emoción. “¡Hermano mayor! ¡Un palo! ¡Clávalo adentro! ¡No demasiado profundo!”

Shen Dashan no dijo nada y tomó el palo, apuntando hacia el borde del agujero. Lo introdujo con cuidado, sin usar demasiada fuerza, solo moviéndolo un poco adentro y luego tirando de él.

¡Vroom!

Muchos objetos diversos cayeron encima de ellos.

Piñones ligeramente congelados, bellotas que no se habían mordido bien, unas cuantas semillas rojas de espino silvestre y algunos frutos secos arrugados de especie desconocida.

Aunque estaban cubiertos de hierba y tierra y en cantidad escasa, esparcidos sobre la nieve, en medio de esa desesperación helada, parecían oro brillante.

“Alimento… comida…” La voz de Shen Xiaochuan temblaba.

Los ojos de todos los miembros de la familia Shen se llenaron de lágrimas al instante.

Shen Taotao se lanzó sobre ellos como un bandido que finalmente había encontrado un tesoro: “¡Rápidamente, recogedlo!”

Toda la familia trabajó con rapidez; incluso el padre Shen se movía mucho más deprisa, recogiendo rápidamente cada pedazo comestible que caía en la nieve y reuniéndolo con esfuerzo.

Rápidamente, se formó un círculo alrededor de esa pequeña llama.

Shen Dashan tomó una piedra y la lanzó. No controló bien la fuerza, y la mitad del piñón, junto con su cáscara, quedó aplastado, revelando un poco de pulpa grisácea en su interior.

No le importó; tomó el piñón aplastado y se lo metió en la boca a Shen Taotao: “Hermana menor, cómete esto primero.”

La señora He también estaba ocupada sacando otro piñón: “Tao’er, abre la boca.”

Shen Taotao miró esos fragmentos de piñón cubiertos de barro en su boca, vio las gotas de sangre de los dedos aplastados de su hermano mayor manchando ese color rojo llamativo, y luego observó cómo su padre, Segundo Hermano y Segunda cuñada, torpemente pero con esfuerzo, pelaban ese poco de alimento silvestre…

La tristeza, reprimida temporalmente por el calor, volvió a golpearle la nariz, causando una sensación ácida y opresiva.

No se detuvo; abrió la boca y tragó esos fragmentos con sabor a barro y sangre.

Mordió con fuerza. Era duro, amargo, y tenía un olor fuerte a aceite de pino.

Pero masticó con fuerza, lo trituró y lo tragó crudo.

En el instante en que ese algo insignificante y de sabor extraño llegó a su estómago…

Ese agujero vacío durante tanto tiempo, que siempre había ardido… parecía, de verdad, tener un pequeño resquicio tapado.

Aunque fuera solo un poco.

Shen Taotao vio cómo sus familiares, reprimiendo el deseo de comer, le metían en la mano, temblando, los trozos más grandes y limpios de piñón que habían podido pelar…

“Hermana menor, cómete rápido…”

“Tao’er, estoy muerta de hambre…”

“Mamá lo siente mucho…”

Las lágrimas calientes ya no pudieron contenerse más; cayeron en grandes gotas sobre ese poco de alimento silvestre, cubierto de barro, que era más valioso que el oro, en la palma de su mano.

Shen Taotao se secó la cara con fuerza, eliminando las lágrimas y toda debilidad.

Tomó un puñado de ese material mezclado con semillas y trozos y lo metió con fuerza en la boca de su madre, que seguía pelando para ella.

“Mamá, come.”

Sin esperar a que la señora He reaccionara, repartió rápidamente el resto en las bocas de Shen Dashan, Shen Xiaochuan y la Segunda cuñada que estaban a su lado.

Para lo poco que quedaba, se acercó, forzó la boca de su padre, que siempre se quedaba en un rincón, y le metió el contenido dentro.

“¡Comed todos! ¡Tragadlo todo!” La voz de Shen Taotao tenía un fuerte acento nasal, autoritaria como si estuviera dando una orden estricta. “¡Como familia, no podemos permitir que muera nadie de hambre! Solo con fuerzas podremos seguir cavando y buscando.”

El viento frío seguía soplando, y las partículas de nieve seguían causando dolor al golpear el rostro.

Pero ese poco de alimento del agujero en el árbol era como un fino hilo de calor que se extendía por sus extremidades casi congeladas.

La hoguera crepitaba, iluminando rostros desaliñados pero que finalmente mostraban signos de vida.