Capítulo 289: Extracción de carbón
Pronto, Yan Feng salió arrastrándose de la mina. La linterna de seguridad seguía encendida; no se sabía si era porque la concentración de metano y gas en las inmediaciones de la cueva era insuficiente para provocar una explosión, o bien gracias a los esfuerzos de Lin Shuo. En sus manos sujetaba un gran bagre de más de un metro de largo; sus dos barbas se movían de un lado a otro, mientras su gran cola golpeaba el agua, produciendo un sonido chapoteante.
Lin Shuo se quitó la linterna de seguridad y se puso al frente, diciendo: “Vamos”. Yan Feng hizo un esfuerzo y arrojó al bagre a la orilla.
Con la luz de las velas, todos regresaron al lugar donde estaba el manantial. Le dieron una fuerte patada en la cabeza al bagre.
La mina era muy estrecha, lo suficiente solo para que dos personas caminaran juntas; si levantaban la cabeza, se golpeaban contra el techo. Por eso tuvieron que agacharse y formar un círculo. De sus muñecas caía sangre, y las marcas de dientes eran idénticas a las que había en los tobillos de Pangzi.
Los lados de la mina estaban cubiertos de piedras; de vez en cuando se veían algunos trozos de carbón negro. Sin embargo, el agua en el suelo era completamente negra, lo que indicaba que la capa de carbón estaba más abajo. Yan Feng, sin aliento, dijo: “Miren bien, esto es lo que les mordió”.
Qin Chuang preguntó con perplejidad: “¿No está toda el agua en la mina salada? Los bagres son peces de agua dulce, ¿cómo pueden estar aquí?” Eso era otra mala noticia.
Lin Shuo también probó el agua de la mina; estaba salada. Era evidente que durante el tsunami, el agua había entrado en la mina. Si se seguía excavando hacia abajo, sería fácil encontrar un río subterráneo.
Pangzi dijo: “Cuando me ahogué, el agua que bebí era dulce”. “Traigan el pico”.
En ese momento, el joven del grupo habló: “¿Es posible que el río subterráneo esté conectado con la mina? El agua dulce fluye con mucha fuerza hacia abajo, mientras que el agua salada de arriba casi no se mueve. Además, la estructura de la mina es ancha en la parte superior y estrecha abajo, por eso el agua salada queda atrapada en la capa superior, causando esta situación”. Yan Feng le pasó un pico de hierro.
Lin Shuo quitó algunas piedras grandes de los alrededores y las colocó en el agujero del manantial. Todos miraron hacia él al mismo tiempo.
El flujo de agua desde el manantial disminuyó mucho. El joven se rascó la cabeza, avergonzado: “¿Por qué me miran así? Si me equivoco, consideren que no dije nada. Solo es una suposición”.
Todos trabajaron juntos para tapar el manantial; solo quedaba un poco de agua fluyendo hacia arriba. Lin Shuo levantó el pulgar y dijo: “De verdad, hay que leer más”.
Luego usaron cubos de madera para sacar el agua de la mina. El agua apenas llegaba a la altura del talón, y así pudieron ver la mina que se extendía hacia abajo. Los demás asintieron, de acuerdo con él.
Aún había agua abajo. Aunque no entendían bien, parecía lógico.
Avanzaron unos veinte metros más. Por ahora, solo lo que había dicho el joven tenía sentido.
De repente, la llama de la linterna de seguridad se hizo más grande, como si fuera una antorcha de gas, y comenzó a arder con fuerza dentro de la red metálica. Lin Shuo frunció el ceño: “Si la mina realmente está conectada con las aguas subterráneas, eso será un problema. La mina se volverá aún más peligrosa, y será aún más difícil limpiar el agua acumulada”. Lin Shuo se quedó pensativo por un momento, luego su rostro cambió de expresión: “¡Salgan rápido!”
Para confirmar si la suposición del joven era correcta, Lin Shuo lideró al grupo de nuevo hacia la mina. El Profesor Fengguo había dicho que cuando se entra en contacto con gases inflamables como el gas y el metano, la llama se hace repentinamente más grande y adquiere un color azul.
Al llegar al lugar donde Pangzi había caído, Lin Shuo buscó a tientas hasta encontrar la entrada. Pero debido al aislamiento térmico de la red metálica, no se produjo una explosión en la mina, solo una pequeña combustión dentro de la red.
Probó el agua de la mina; tenía un sabor salado y amargo, pero aún así era diferente al agua del mar. Eso demostraba que la concentración de los gases mezclados en ese lugar ya había alcanzado el punto crítico para una explosión.
Lin Shuo volvió a sumergirse y bebió un poco de agua; seguía teniendo un sabor salado y amargo. Si no salían ahora, morirían por envenenamiento, incluso si no morían por la explosión.
Parecía que realmente había un río subterráneo abajo. Después de salir de la mina, Lin Shuo sintió dificultad para respirar; parecía como si tuviera una piedra pesada sobre el pecho, oprimiendo sus pulmones.
Además, Lin Shuo notó que el agua seguía saliendo de abajo hacia arriba. Eso indicaba que su saturación de oxígeno en la sangre ya estaba muy baja. Si hubieran seguido en la mina, probablemente habrían perdido el conocimiento debido a la falta de oxígeno. Parecía que la presión del río subterráneo era tan alta que empujaba el agua dulce hacia arriba, formando un agujero similar a un manantial.
Salieron de la cueva; soplaba una brisa ligera, y el aire estaba impregnado con el aroma de la tierra y las plantas. Después de salir de la cueva, Lin Shuo sacó rápidamente un trozo de bambú.
Lin Shuo respiró profundamente varias veces hasta que la sensación de asfixia disminuyó. Abrió la tapa del bambú; dentro había una mezcla de astillas de madera, resina, azufre, nitrato y algo de polvo de carbón.
Yan Feng preguntó: “¿Seguimos bajando?”. Con un soplido suave, el bambú comenzó a emitir humo.
Lin Shuo negó con la cabeza: “Ya hemos limpiado casi cincuenta metros de profundidad. Por ahora, podemos extraer carbón en los alrededores de la mina. Soplen un poco más en la entrada de la mina; el bambú comenzó a arder”.
Ampliaremos un poco más. Tengan cuidado con la parte superior de la entrada, por si hay derrumbes. Preparen soportes para evitarlo. No olviden llevar las linternas de seguridad. Si ven que la llama se vuelve azul, salgan rápidamente”. Eso era un encendedor casero que habían creado después de inventar la pólvora.
Todos asintieron, indicando que habían entendido. Funcionaba de manera similar a los fuegos artificiales: después de mezclar los ingredientes en las proporciones adecuadas, la llama podía mantenerse encendida incluso en condiciones de falta de oxígeno.
Durante el resto del día, Lin Shuo lideró al grupo para excavar las rocas cerca de la entrada de la mina, ampliándola hasta tres metros. Eso debería ser suficiente para que la llama permaneciera encendida durante tres días.
Yan Feng llevó a los demás al bosque para cortar árboles y hacer columnas que se colocarían dentro de la mina para sostener las rocas de arriba. Para usarlas, solo había que abrir la tapa del bambú y soplar suavemente para permitir que entrara oxígeno, lo que haría que la llama volviera a encenderse.
El trabajo avanzaba de manera ordenada. En una tarde, lograron profundizar la mina cinco metros más. El carbón extraído era suficiente. Cerraron la tapa y esperaron a que se agotara el oxígeno; solo quedarían chispas.
Pesaba más de cien libras.
Lin Shuo encendió la linterna de seguridad con el encendedor y empujó al cabrito hacia adentro de la mina.
Cuando cayó la noche, Lin Shuo se secó el sudor de la frente. Miró a todos los demás, cubiertos de suciedad, y al montón de carbón en el suelo, y no pudo evitar reírse. El cabrito parecía saber cuál era su destino; se negaba a avanzar.
Se detuvo y dijo: “Basta, descansen todos. Esta noche comeremos carne de cordero”. Yan Feng dijo: “Encendamos petardos”.
Lin Shuo encendió los petardos atados a la cola del cabrito.
¡Pum!
Los petardos explotaron.
El cabrito se asustó, emitió un balido y corrió hacia adelante, entrando en la mina.
Lin Shuo dijo: “Todos, retrocedan. No se queden cerca de la entrada, por si hay una explosión”.
Mientras observaban cómo la luz de la linterna entraba en la mina, esperaron mucho tiempo sin ver ninguna explosión.
Yan Feng dio un paso adelante: “Voy a echar un vistazo”.
Lin Shuo lo detuvo: “Esperen un poco más”.
Por motivos de seguridad, esperaron otra media hora. Solo cuando el cabrito salió por sí mismo, Lin Shuo respiró aliviado y fue a revisar.