Capítulo 96: Los herederos de la familia más prestigiosa de porcelana en la Capital

El rostro de Shen Taotao volvió a cruzarse con la mirada de Xie Yunjing, llena de una invitación solemne. “Lo que dice la señorita sobre un fuego intenso que quema por completo los ladrillos en bruto está correcto”, dijo ella con voz fría. “Pero el error está en que luego la temperatura baja de inmediato”. Dejó los utensilios, mojó un dedo en el caldo de pescado del tazón y trazó rápidamente algo sobre la superficie grasosa de la mesa: “Mira, quemar ladrillos en realidad no es difícil; lo importante es la tierra y el control del calor”. Su mirada se posó finalmente en el lugar de construcción afuera de la ventana, donde los trabajadores sudaban bajo el viento frío, esforzándose por lograr un resultado… solo uno. “Esta tierra”, dibujó un cuadrado, “no se puede usar tierra amarilla común, hay que usar arcilla, esa que… tiene algo de viscosidad y se puede moldear en una masa que no se deshace. Seguro que la hay junto al río Ninguta o a los pies de las montañas. La excavamos, la secamos al sol, la trituramos, filtramos las piedras y las malas hierbas, y añadimos agua para hacerla barro”. Levantó la vista y miró directamente a Shen Taotao, pronunciando cada palabra con claridad: “Agrietamiento, explosión, pedazos por todas partes”.

“Además, hay detalles importantes en la preparación del barro”, dijo, dibujando un gesto de mezclar. “Hay que hacerlo como… como amasar masa, hasta que esté bien homogénea, sin imperfecciones dentro”. ¿Cómo pudo olvidar esto? La expansión por calor y la contracción por frío: los ladrillos en bruto, quemados a alta temperatura, tienen una estructura interna extremadamente expandida. Una disminución repentina de la temperatura provoca burbujas; de lo contrario, es fácil que se agrieten al cocinarse. Especialmente cuando se añade agua, lo que causa una disminución brusca de la temperatura, generando una gran diferencia entre el interior y el exterior. Una contracción desigual inevitablemente lleva a grietas e incluso explosiones.

Abrió ligeramente los labios, su voz seguía siendo fría: “Se pueden quemar ladrillos, pero todo debe seguir mis reglas. Yo decido cuál es el grado de calor adecuado”. “Una vez listo el barro, se pueden hacer los ladrillos en bruto”, dibujó un rectángulo. “Se coloca el barro en un molde de madera, se compacta y se alisa, y finalmente se saca del molde. Ese es el principio físico más básico. Ella solo piensa en las ventajas de los ladrillos, pero ignora este impacto mortal de la diferencia de temperatura”. Es un ladrillo en bruto húmedo. El ladrillo en bruto húmedo debe secarse hasta estar semiseco antes de poder entrar al horno para ser quemado”. Shen Taotao se llenó de alegría y asintió con fuerza: “Bien, está decidido. Seguiremos al pie de la letra las indicaciones de Señorita Ji”.

“¿Y ahora qué?”, se lamentó Shen Taotao por no haber prestado atención en las clases optativas. “Si no se queman los ladrillos a alta temperatura, tampoco serán resistentes a la intemperie”. “Además, el horno”, dibujó un montículo de tierra en forma de bollo, “lo más importante es el horno; hay que construir un horno especial para ladrillos, como un tazón invertido”. La luz del sol pasaba por las ventanas del comedor y bañaba el rostro sereno y hermoso de Ji Suisui, como si le diera un ligero brillo dorado.

“Se enciende el fuego, sale humo por arriba, y los ladrillos en bruto se apilan en capas en el interior. Se deja un conducto de fuego para que el fuego y el calor lleguen uniformemente a cada ladrillo”.

Shen Taotao sabía que esta “Ciudad Militar Zhenbei” en pleno desarrollo, con la adición de esta experta en el arte de cocer ladrillos, realmente tendría… “¿Quién dijo que hay que quemarlos a alta temperatura?”, preguntó Ji Suisui con una sonrisa orgullosa. “Después de quemarlos a alta temperatura, basta con humedecer el horno, pero esto… es un arte complejo”. Hay que tener una estructura indestructible. El conocimiento no se obtiene… simplemente vertiendo agua de forma brusca”. Dibujó otra llama: “Al principio, se quema a fuego lento para eliminar gradualmente la última humedad del ladrillo en bruto; eso se llama ‘deshumidificación’. Si se hace demasiado rápido, el ladrillo en bruto se agrieta”.

Volvió a tomar ese tazón de porcelana gruesa: “Cocer ladrillos es como preparar un plato exquisito; el control del calor debe ser perfecto. La temperatura debe aumentar lentamente, y la disminución también debe ser lenta, además de este último paso de ‘humedecer el horno’”. “Después de la deshumidificación, se quema a fuego intenso”, enfatizó su voz. “Se queman hasta ponerse rojos brillantes; cuanto más intensa sea la combustión, más duros serán los ladrillos. Antes de abrir el horno, se vierte agua para bajar la temperatura, y así se completan los ladrillos”.

“Después de que los ladrillos en bruto estén completamente cocidos…”, su voz seguía siendo fría y tranquila, “no se puede cerrar inmediatamente el horno ni verter agua; hay que dejar que se enfríe naturalmente”. Dijo todo de un tirón, mientras sus dedos trazaban líneas sobre la mesa. “Piénsalo, ¿no es este método más rápido que tallar piedra? Con suficientes manos y un horno lo suficientemente grande, no hay problema en producir miles de ladrillos al día. Entonces, la velocidad de construcción de casas aumentará enormemente”. “¿Enfriamiento natural?”, se sorprendió Shen Taotao.

Xie Yunjing escuchaba en silencio, y a medida que ella explicaba, su confusión inicial se fue disipando poco a poco. “¿Este método realmente funciona?”. “Sí”, asintió Ji Suisui. “Después de apagar el fuego, se cierran todas las entradas de aire, dejando solo un pequeño conducto de humo en la parte superior, para que la temperatura dentro del horno baje lentamente, como la marea baja”. Miró fijamente a Shen Taotao.

Ella hizo una pausa y tocó ligeramente el borde del tazón con la punta del dedo: “Solo entonces se puede introducir gradualmente vapor de agua, y la cantidad de agua debe controlarse cuidadosamente. Es como regar tierra sedienta sin hacer ruido, permitiendo que el vapor penetre lentamente en el ladrillo”. “Por supuesto que funciona”, aseguró Shen Taotao, golpeándose el pecho. “En mi pueblo natal… eh… he visto en libros antiguos que las casas construidas así no se derrumban en cientos de años”.

“Este proceso debe durar varios días; no se puede apresurarse ni precipitarse, es como cocinar una sopa exquisita. Si el control del calor no es adecuado, el sabor será deficiente”. “¡Bien!”, Xie Yunjing confiaba plenamente en las palabras de Shen Taotao. “Empecemos a quemar ladrillos ahora mismo”.

Ella dejó el tazón y miró los rostros de Shen Taotao y Xie Yunjing. “Los ladrillos cocidos de esta manera tienen una textura uniforme, son resistentes a la intemperie y a la congelación y descongelación; eso es lo que hace que sean de primera calidad”. Él giró rápidamente la cabeza y ordenó en voz baja a Zhang Xun, que estaba en la mesa de al lado: “Zhang Xun, ve a ocuparte de ello de inmediato”.

“Sí, mi señor”. Zhang Xun se levantó de inmediato para cumplir la orden, con entusiasmo en su rostro; quién sabe cuánto tiempo había estado trabajando duro tallando ladrillos de piedra. Mientras escuchaba a Ji Suisui explicar, Shen Taotao revisaba sus notas mentalmente y encontró que todo coincidía.

En ese momento, Shen Taotao miró fijamente a Ji Suisui, con admiración en su corazón.

De repente, una voz femenina fría, agradable y llena de orgullo surgió desde al lado: “Si se queman los ladrillos de esta manera, es muy probable que se agrieten”. El control de esta mujer sobre la temperatura del horno y su comprensión de las propiedades de los materiales eran realmente excepcionales.

La voz no era alta, pero penetró claramente el bullicio del comedor y llegó a los oídos de Shen Taotao y Xie Yunjing. Cada palabra que dijo era precisa, como si proviniera de las guías técnicas de su vida pasada.

Shen Taotao siguió el sonido y vio a una mujer vestida con un vestido de tela gruesa azul indigo sentada en una mesa pequeña junto a la pared. “Señorita Ji…”, dijo Xie Yunjing con voz grave, “¿usted… domina este arte?”.

Ella estaba de espaldas a todos, con una postura erguida como un bambú, su largo cabello negro atado con un simple pasador de madera, dejando al descubierto un cuello delgado y pálido. Ji Suisui giró ligeramente la cabeza, su mirada fría fija en el rostro de Xie Yunjing, con un dolor oculto en lo profundo de sus ojos.

Ella comía lentamente los bolas de verduras de su tazón, con movimientos elegantes y tranquilos, como si las palabras sorprendentes que había dicho antes no hubieran salido de ella. Se quedó en silencio por un momento antes de hablar de nuevo, con voz igualmente fría e inmutable: “No diría que domino el arte. Solo es conocimiento heredado de mi familia. La Familia Ji ha gestionado la ‘Fábrica de Porcelana Ji Yue’ durante generaciones. Siete u ocho de cada diez piezas de porcelana ofrecidas en la Capital provienen de la Fábrica Ji Yue”.

Shen Taotao no la conocía. Había muchos prisioneros exiliados en la estación de correo, y era imposible que los conociera a todos. La porcelana ofrecida en la Capital… esta Ji Suisui resultaba ser la heredera de una de las familias más prestigiosas de porcelana de la Capital.

Sin embargo, la mirada de Xie Yunjing se endureció ligeramente, con un destello de comprensión en sus ojos. “Señorita Ji, ¿tiene algún consejo?”. “En cuanto a quemar ladrillos”, dijo Ji Suisui con una sonrisa irónica, “no me interesa hacer algo tan vulgar. Pero como mi familia ha declinado y he sido exiliada aquí, al ver cómo desperdician recursos y arruinan el horno, no pude evitar… decir algo”. Al escuchar esto, la mujer dejó lentamente los palillos y se limpió la comisura de la boca con un pañuelo blanco, antes de girarse tranquilamente.

Después de hablar, dejó de mirarlos y volvió a concentrarse en comer sus bolas de verduras. Al ver su rostro, Shen Taotao se conmovió ligeramente; qué belleza fría.

Parecía que las palabras sorprendentes que había dicho antes eran solo un comentario casual sobre el clima. La mujer tenía unos veintisiete o veintiocho años, con un rostro exquisitamente hermoso, piel como la nieve, cejas como montañas lejanas con sombra de tinta y ojos como agua de otoño con escarcha. Su nariz era recta y sus labios tenían un color rosado pálido, como cerezos en flor. Xie Yunjing miró fijamente la silueta fría de Ji Suisui, en silencio por un momento antes de hablar lentamente, con voz grave y clara: “¿Fue durante el intento de rebelión del Príncipe Cheng cuando la Fábrica Ji Yue se vio afectada?”. Pero en esos ojos como agua de otoño había una calma y distanciamiento incompatibles con su edad, como si hubiera visto todo lo que la vida podía traer, sin más emociones. Ji Suisui detuvo por un instante el movimiento de tomar comida. No se giró ni respondió. Solo su espalda erguida pareció tensarse aún más.

Ella irradiaba una aura de frialdad y orgullo, como un orquídeas en la cima de una montaña nevada, sola e independiente. El silencio era la mejor respuesta.

“No merezco tal elogio”, dijo Ji Suisui con voz fría, como el choque de piedras preciosas. “Solo entiendo un poco sobre el horno. Acabo de escuchar lo que dijo Señorita Shen sobre…”. Shen Taotao miró la silueta fría y orgullosa de Ji Suisui; su familia había sufrido, habían sido exiliados a un lugar frío, pero aún mantenían esa nobleza y orgullo.

“El método para hacer ladrillos parece viable, pero en realidad tiene muchos riesgos”.

Esa dedicación y confianza en las habilidades heredadas le inspiraban admiración.
Sus palabras eran directas, sin ocultar en absoluto su escepticismo hacia Shen Taotao.

¿Por qué una mujer que no participó en nada y ni siquiera sabía nada de los problemas causados por un hombre que cometió traición afuera tiene que sufrir las consecuencias?
Pero Shen Taotao no se enfadó. Ella también había aprendido un poco sobre cómo hacer ladrillos en las clases optativas de su vida pasada; era normal tener dudas.

Los hombres, con poder y riqueza, pueden divertirse afuera, deseando incluso tener ochocientas esposas. Pero cuando llegan problemas, las primeras en sufrir son sus esposas e hijos.
La mirada de Ji Suisui recorrió tranquilamente a Shen Taotao y se posó en el simple diagrama sobre la mesa, con voz calmada: “La selección de la arcilla es aceptable. Mezclar y amasar el barro también tiene sentido. El método de secado al aire también es correcto. El problema está en el horno y el control del calor”. Shen Taotao sentía que no podía seguir pensando en ello; si lo hacía, ni siquiera una pareja en Ninguta podría casarse. ¿Qué sentido tenía casarse?

Se acercó y extendió sus dedos delgados y pálidos, tocando ligeramente el “bollo” que representaba el horno en la mesa: “La forma del horno… es demasiado simple. Como un tazón invertido, parece reunir calor, pero en realidad el calor asciende demasiado rápido y es difícil distribuirlo uniformemente dentro del horno”.

No hay ningún beneficio; si te jactas demasiado, aún así tendrás que ser exiliada.
Hizo una pausa y dirigió su mirada hacia Shen Taotao: “La idea de la señorita es buena. Pero usar este método para hacer ladrillos es como destruirse a sí mismo”.

“Señorita Ji”, dijo Shen Taotao, poniéndose de pie y acercándose a la mesa de Ji Suisui, “hacer ladrillos para construir ciudades afecta los medios de vida de miles de personas en Ninguta y la estabilidad de la defensa fronteriza del norte. Incluso si podemos sobrevivir y vivir bien en este lugar frío depende de estos ladrillos”. “¿Por qué?”, se preguntó Shen Taotao, recordando las notas de sus clases optativas.

Ji Suisui tomó un tazón de porcelana grueso vacío de la mesa y pasó los dedos por el borde: “Aunque hacer porcelana y hacer ladrillos tienen algo en común, son muy diferentes. La porcelana tiene un cuerpo delgado…”. Respiró hondo y miró fijamente a Ji Suisui: “Usted domina el horno, entiende los materiales y la temperatura, y también conoce bien este proceso de ‘cocinar sopa’. Se busca una capa fina de esmalte que sea suave como el jade, y se necesita un ‘fuego reducido’ para mantener el color del esmalte, haciendo que parezca verde y vibrante. Pero, ¿qué se necesita para los ladrillos?”. “En cuanto a la fabricación de ladrillos, usted es una verdadera experta. La necesitamos, Ninguta la necesita. Quiero pedirle que vuelva y nos ayude a construir hornos y hacer ladrillos”.

Dejó el tazón suavemente: “Los ladrillos tienen un cuerpo grueso; se pueden considerar objetos rudimentarios. Lo importante es que sean resistentes, capaces de soportar vientos, lluvias y heladas”. Temía no poder convencer a Ji Suisui, así que añadió rápidamente: “El salario por horas será el que usted decida, siempre y cuando esté dispuesta a ayudarnos”.

Ji Suisui dejó lentamente los palillos. No respondió de inmediato, sino que levantó la vista y su mirada fría recorrió tranquilamente a Shen Taotao, cuyo rostro reflejaba sincera súplica.