Capítulo 50: Buscando el dragón y dividiendo las riquezas entre las montañas entrelazadas

El humo blanco se elevaba con fuerza, mientras ella observaba atentamente cómo el filo del cuchillo pasaba rápidamente de un color rojo a uno más oscuro.

Parecía haber comprendido algo al fin; temblando, intentó acercarse para abrazar los pies de Shen Taotao, pero fue arrastrada lejos por los guardias, siguiendo las indicaciones de Xie Yunjing.

El filo del cuchillo tenía una curvatura fluida y un brillo frío y amenazante.

La anciana Zheng maltrataba a su nuera y difamaba al padre de Shen, por lo que fue encarcelada. Ella respiró hondo y golpeó con fuerza el poste de madera utilizado para las pruebas.

En la madrugada, al este de la posada: “¡Clang!”.

De la cabaña de la familia Zheng provenían los gemidos intermitentes de Zheng Shuanzi. Se escuchó un sonido sordo cuando la hoja del cuchillo se hundió profundamente en la madera; era realmente afilada.

Había sido gravemente herido por el puñetazo de Shen Dashan: tenía la mandíbula rota y dos costillas fracturadas, sin fuerzas incluso para darse la vuelta. Pero cuando ella sacó el cuchillo para examinarlo de cerca, su corazón se hundió aún más.

La puerta de madera se abrió por efecto del viento, dejando entrar un aire helado cargado de partículas de nieve. No apareció la grieta limpia que esperaban; solo quedó una marca profunda en el poste.

Zheng Shuanzi tembló de frío e intentó levantarse para cerrar la puerta. Pero en el filo del cuchillo, brillante bajo la luz, se veían bordes dentados.

A pesar del intenso dolor, no podía moverse. En ese momento, una sombra con una sola pierna apareció silenciosamente en la entrada, como un fantasma fundido en la oscuridad de la noche. “¿Cómo… puede ser esto?”, preguntó Shen Taotao mientras tocaba esos bordes dentados; una profunda sensación de desánimo la invadió.

Esa dureza no era suficiente. Él se quedó allí, mirando en silencio a Zheng Shuanzi, sin ninguna emoción en sus ojos, solo un frío absoluto.

Ese cuchillo serviría para cortar verduras, pero frente a la fuerza bruta de los hombres de Di Rong, se rompería al instante. Lentamente, levantó la mano y abrió poco a poco la puerta, que antes solo tenía una rendija.

“La técnica y la fuerza son correctas; también he intentado eliminar todas las impurezas minerales…”, dijo Xie Yunjing con el ceño fruncido, tomando el cuchillo inservible; sus yemas de los dedos sintieron esos bordes dentados. “¡Uf!”.

Su voz se volvió más grave: “¿Dónde está el problema?”.

La tormenta de nieve, como una bestia salvaje que encontraba salida, arrastraba un frío glacial hacia adentro. “Falta algo… Se necesita añadir un ‘ingrediente especial’ durante el proceso de templado para aumentar enormemente la dureza…”, murmuró Shen Taotao, mirando las brasas rojizas en la chimenea, con una tristeza sin precedentes. Las partículas de nieve helada golpeaban las heridas de Zheng Shuanzi. Intentaba moverse, gritar, pero el dolor en sus costillas y mandíbula rota le impedía incluso respirar.

En la época moderna, eso se llama manganeso… Pero, ¿existirá en este tiempo y lugar? Si existe, ¿dónde?

Solo podía encogerse inútilmente, emitiendo gemidos cada vez más débiles hasta desaparecer por completo con el descenso de la temperatura. La confusión y la ansiedad casi la consumían; ese fracaso dejó a Shen Taotao distraída durante varios días en la posada.

Li el Cojo estaba de pie en la entrada, mirando sin expresión al interior, donde Zheng Shuanzi yacía congelado. Ese día, ella acompañó a su Segunda cuñada, que estaba embarazada, para que Médico Lu le tomara el pulso y también para ver a Hermana Zhou Ying.

Pasó mucho tiempo antes de que él se diera la vuelta lentamente, arrastrando su pierna coja, y avanzara paso a paso con determinación hacia la cabaña de Médico Lu. Dentro ardía un fuego en la pared, y el aroma de las hierbas disipaba el frío exterior.

La nieve rápidamente cubrió sus huellas y también el último rastro de vida en la casa. Zhou Ying se estaba recuperando bien; aunque seguía pálida y delgada, ya tenía algo de carne en las mejillas. En ese momento, estaba sentada tranquilamente en un pequeño banco de madera en una esquina, sosteniendo unas hierbas secas mientras ayudaba a Señora Lu con tareas menores. A la mañana siguiente, la tormenta amainó un poco.

La anciana Zheng fue puesta en libertad. Pensando que ya estaba a salvo, dijo con orgullo a las personas que pasaban que nadie podría arrebatarle a su nuera, pero todos simplemente negaban con la cabeza y la evitaban.

Señora Lu preguntó por la mina de hierro de Shen Taotao. Ella suspiró: “La mina de hierro fue encontrada… pero…”.

Cuando abrió la puerta de madera y vio el cuerpo ya congelado de su hijo dentro, Shen Taotao miró hacia el exterior, a la vasta extensión nevada, con voz amarga: “No se puede forjar un buen cuchillo… Por más minerales de hierro que haya, todo es en vano… A menos que se encuentre un tipo especial de polvo mineral, como polvo de estrellas plateadas”. “Shuanzi, mi hijo…”.

La anciana Zheng se arrojó sobre el cuerpo frío de su hijo, golpeando con sus manos secas sus mejillas azuladas. Abrió la boca, emitiendo sonidos guturales, sin poder respirar; su cuerpo se quedó rígido de repente y luego se desplomó junto al cuerpo frío de su hijo, sin moverse más.

Una voz suave surgió desde una esquina: “¿Es… brillante, como escoria plateada mezclada con fragmentos de estrellas?”.

En la cabaña de Médico Lu, Zhou Ying abrió los ojos. Aunque la voz era baja, sonó como un trueno en los oídos de Shen Taotao.

En ese momento, Shen Taotao seguía a Xie Yunjing paso a paso hacia lo profundo del valle desolado. “Tú…”, dijo Shen Taotao de repente, saltando con tanta rapidez que derribó el banco bajo sus pies, y corrió hacia Hermana Zhou Ying en la esquina. “Hermana Zhou Ying, ¿tú…? ¿Has visto algo? ¿Dónde?”.

Habían ido a una cueva insignificante indicada por la viuda Zhou; su entrada estaba medio oculta por unas grandes rocas, como la boca oscura de una bestia. Pero dentro no había la oscuridad y estrechez que esperaban.

Zhou Ying se sorprendió por su reacción intensa; algunas hierbas cayeron al suelo de sus manos. “En la ladera trasera de esa montaña…”.

Algunas antorchas improvisadas fueron encendidas por los guardias que las acompañaban y clavadas en las grietas de la roca; la luz parpadeante iluminó toda la cueva al instante. Bajo la mirada atenta de Shen Taotao, ella recordó con dificultad: “Hace dos años… perseguía un conejo salvaje y, sin darme cuenta, tropecé y caí…”.

Shen Taotao se acercó a la pared rocosa más cercana y acercó la antorcha. Cerró los ojos, como si reviviera ese momento terrible; su voz temblaba: “Abajo hay un pequeño estanque de lodo, con montones de estructuras de madera podridas… y muchos frascos rotos… Dentro había algo que brillaba como partículas de estrellas”.

Bajo la luz de la antorcha, la superficie de la roca brillaba con destellos metálicos, tan densos que resultaban deslumbrantes.

Ella se estremeció y abrió los ojos para mirar a Shen Taotao: “Señorita Shen, ese no es un lugar bueno. Es tétrico, como una tumba antigua. Cuando caí, olí el olor de ataúdes en descomposición. Ese lugar es muy maligno… No vayan allí”.

Sus uñas arañaron la roca, dejando una marca gris oscura. Luego probó en otro lugar; el sonido era más profundo y corto, no tan hueco como una roca común.

“¿Una tumba antigua?”, se estremeció Shen Taotao.

Su suposición se confirmaba. Allí había objetos funerarios misteriosos, restos de minerales antiguos; quizás incluso manganeso. Cuanto más lo pensaba, más crecía la posibilidad.

Miró a Xie Yunjing; sus ojos brillantes reflejaban la luz de la antorcha: “Minerales de hierro… Esto es… hematita extremadamente rara”.

En ese momento, Señora Lu, que había estado observando en silencio, se levantó lentamente y se acercó a Zhou Ying, dándole unas palmaditas en el hombro para consolarla. Luego dirigió su mirada firme hacia Shen Taotao: “Si es una tumba antigua, yo los guiaré”. Incluso Xie Yunjing, siempre sereno, mostró un brillo intenso en sus ojos.

“El área es enorme y las reservas son asombrosas. Si se pudiera extraer y forjar buen hierro…”. Shen Taotao no necesitó terminar la frase; ambos pensaron lo mismo. Shen Taotao preguntó, sorprendida: “¿Usted, Señora Lu?”.

En su mente aparecieron imágenes de las poderosas tropas de caballería de Di Rong, fuertes y robustas, que atacaban una y otra vez las fronteras.

Médico Lu dejó a un lado el mortero con medicinas; en su rostro habitualmente sabio apareció una expresión de experiencia acumulada a lo largo de los años. Miró a su esposa y dijo lentamente: “Taotao, tu tía Lu, cuyo nombre de soltera era Cao Rui, pertenecía a una familia famosa en la región de Youyan, conocida como ‘oficiales especializados en buscar tesoros enterrados’. Localizar ríos subterráneos y determinar la ubicación de tesoros era su habilidad. Ahora, sus cuchillos afilados y armaduras resistentes son las armas que el ejército de la familia Xie desea más para luchar contra el enemigo. Es una habilidad heredada por nuestra familia. Más tarde, por casualidad, dejó ese oficio, pensando que esas habilidades quedarían enterradas para siempre. Hoy, ya que es para ayudarte, también es para apoyar al ejército fronterizo. Si dice que puede ayudar, entonces seguramente podrá hacerlo”.

Rápidamente se montó el horno para forjar hierro. La hematita extraída de la cueva, después de ser tamizada y calcinada, se convirtió en metal fundido rojo y ardiente. Shen Taotao y Xie Yunjing, que ya estaba en la entrada, se miraron; ambos tenían una expresión de asombro en los ojos.

Shen Taotao se encargó personalmente del paso más crucial: el templado. ¿Quién hubiera imaginado que Señora Lu Cao Rui, normalmente tan gentil, tenía un origen tan asombroso?

La luz del fuego iluminaba su rostro cubierto de hollín negro. Contuvo la respiración y, según el tiempo establecido, sujetó firmemente el filo del cuchillo al llegar a la temperatura crítica. Con un “ssss”, lo sumergió en agua fría.