Capítulo 23: Este objeto es ideal para presionar los pepinillos encurtidos.

Xie Yunjing y Shen Taotao llegaron justo a tiempo; los guardias personales estaban sacando de la cocina a varios prisioneros exiliados que sufrían tanto que vomitaban y se retorcían de dolor.

Los repollos en el sótano estaban marchitos, con manchas de moho pegajosas en su superficie; las hojas podridas, al ser aplastadas bajo los pies, dejaban un líquido negro y fétido.

“Es envenenamiento”, dijo Médico Lu mientras separaba los trozos de papa del vómito; incluso su cabello blanco temblaba. “Las papas echan brotes que producen toxinas; al ingerirlas se produce dolor abdominal”.

Las hojas amarillentas se pegaron a sus manos. Xie Yunjing dijo: “Se pueden usar para alimentar a los caballos”.

“¡Qué lástima!”, exclamó Shen Taotao, tomando unas hojas podridas. “Tengo una solución: puedo convertir estos repollos en pescado encurtido, así se podrán conservar hasta la primavera”.

“Es inútil”, dijo Xie Yunjing, aplastando con el pie un trozo de papa cubierto de barro. Los brotes venenosos, de color verde oscuro, se retorcían como pequeñas serpientes bajo la luz de la nieve. “Con la nieve que bloquea los caminos y la escasez de suministros, estas papas están perdidas…”. “Pescado encurtido?”, preguntó Zhang Xun, sin entender del todo.

“Es solo otra forma de comer repollos; el pescado encurtido es muy crujiente y delicioso”, dijo Shen Taotao con nostalgia. “Cuando lo cocinemos con huesos grandes, su aroma hará que se les caigan las lenguas”.

El viento y la nieve azotaban como cuchillos el suelo congelado de Ninguta.

Los diecinueve guardias personales, al escuchar que había algo delicioso, comenzaron a golpear el suelo con fuerza, gritando: “¡Bien!”.

El hambre era un lobo más feroz que Diron.

Los gritos hicieron que el hielo del techo del sótano se rompiera con un crujido.

Alguien recordó aquella gran nevada de hace treinta años, cuando los bordes de hielo colgaban como si estuvieran muriendo de frío en las ramas secas.

Xie Yunjing apretó los dedos. ¿Cuándo cambiaría el nombre del cielo de Ninguta a Shen?

En el tercer mes sin suministros, comenzaron a acumularse junto a las paredes de tierra de la estación de correo montones de leña cubierta de escarcha; en realidad eran montones de huesos humanos. Los dedos congelados estaban retorcidos como garras de águila, y las costillas estaban tan pálidas que parecían transparentes. Temprano en la mañana, se colocaron veinte grandes tinajas en el patio de la estación de correo.

Donde la nieve ya no cubría nada, se colocaban tablas viejas recién descargadas. Las mujeres prisioneras tomaban cuchillos rotos, con los dedos tan congelados que estaban azulados. El sonido sordo de los cuchillos al cortar las tablas tenía un aire de energía desesperada.

Al día siguiente, la olla rota utilizada para cocinar comida para los caballos comenzó a hervir; en la superficie del aceite flotaba un pedazo de tela roja del tamaño de una uña, con un dibujo torcido de un tigre.

“Puff puff puff puff…”

El viento y la nieve devoraron los gritos y también las formas humanas. Los vivos se convirtieron en el último alimento en esa tierra helada.

Shen Taotao estaba de pie sobre un banco, dando instrucciones con precisión: “Quiten bien las hojas podridas, córtenlas por la mitad y luego unténselas con sal gruesa. Colóquenlas una capa tras otra”.

“¿Por qué tanta prisa?”, preguntó Shen Taotao, tomando una papa podrida y usando un cuchillo para extraer los brotes venenosos. Luego cortó un pequeño trozo de carne blanca de la papa. “Si cortan más profundo en el lugar donde están los brotes, podrán eliminar completamente la raíz del veneno”. Las mujeres comenzaron a cortar con sus cuchillos, y pronto hubo montones de repollos junto al tablero de cortar.

Para asegurarse de que todos entendieran, Shen Taotao demostró cómo hacerlo una vez más. Con el cuchillo, eliminó los brotes venenosos. La papa, que antes estaba cubierta de barro, se convirtió en un objeto blanco y brillante en cuestión de segundos. La tiró dentro de la canasta, que hizo ruido al caer. “¿Qué esperan? ¡Si no quieren morir de hambre, tomen un cuchillo!”.

Decenas de manos congeladas extendieron sus manos para presionar los repollos cortados hacia el fondo de las tinajas. Cada vez que se llenaba una capa, Shen Taotao esparcía sal sobre ella.

Los cuencos rotos estaban llenos de bancos de madera, y cientos de manos agrietadas sostenían cuchillos rotos. El sonido de los cuchillos al cortar era como el sonido de la nieve golpeando las ventanas frías.

“Coloquen piedras pesadas encima para que el agua no salga de las tinajas”, dijo Shen Taotao, tocando las tinajas llenas de repollos verdes. Sus ojos brillaban intensamente.

Los prisioneros trajeron piedras para presionar las tinajas con los repollos encurtidos. Las hojas de repollo seguían asomándose entre las grietas de las piedras.

Shen Taotao se limpió el jugo de los labios y levantó la vista para encontrarse con la mirada de Xie Yunjing.

Él estaba parado en la entrada de la estación de correo, observando cómo Shen Taotao trabajaba con entusiasmo. En sus ojos había una emoción indescriptible.

Zhang Xun se acercó silenciosamente a él por detrás: “Señor, la señora está trabajando duro por el bien del estado. Debería mostrarle su aprecio, al menos con algún regalo”.

Xie Yunjing frunció el ceño: “¿Regalos?”

“Sí, todas las mujeres aman las joyas y los tesoros. Hay una caja en el sótano de la estación de correo…” Zhang Xun se detuvo allí y se retiró discretamente, ocultando sus logros.

Tan pronto como las personas se alejaron de las tinajas con los repollos encurtidos, Shen Taotao fue llevada de vuelta a la cabaña de madera.

Dentro, la estufa estaba encendida y sobre la mesa había un gran trozo de jade blanco tallado.

El jade era tan alto como una persona, tan transparente como los hielos congelados. Estaba decorado con motivos de grullas volando entre las nubes. En las puntas de las alas había manchas de color azúcar, como si el sol se estuviera poniendo en el mar de nubes.

“Es un trozo de jade entero traído desde el Mar del Norte”, dijo Xie Yunjing, pasando sus dedos por los motivos decorativos. “Es el tesoro que protegía la casa cuando mi abuelo fundó su residencia”.

La luz cálida del jade iluminaba las mejillas sucias de Shen Taotao.

Ella miraba fijamente aquel punto de color azúcar, como si estuviera viendo el atardecer. De repente, golpeó sus muslos y dijo: “¡Es genial!”

Xie Yunjing sonrió con orgullo.

“¡Mamá!”, gritó Shen Taotao. “¡Rápido, quiten las piedras que presionan las tinajas con los repollos encurtidos!”

Shen Taotao corrió hacia la puerta, emocionada: “¡Hemos encontrado un tesoro! Con estas piedras, el agua encurtida durará hasta la primavera del próximo año”.

El viento afuera se detuvo de repente.

Zhang Xun apretó las tablas de la puerta hasta casi romperse las uñas.

Las tinajas llenas de repollos verdes, con las piedras encima, miraban fijamente la estatua de jade que representaba montañas y ríos en la habitación.

Xie Yunjing se quedó inmóvil, su sonrisa se convirtió en una línea fría en sus labios.

Sus dedos todavía sentían la suavidad del jade, pero ahora parecía como si estuvieran tocando una piedra congelada.

“¡Esto no está bien!”, gritó alguien.