Capítulo 21: ¡Matar al asno antes incluso de desensillarlo!

En este momento, el viento se calma. Shen Taotao, junto con Zhang Xun, inspecciona la estación de correo; cubren con madera nueva los postes dañados por las ratas y, al mismo tiempo, aplican resina para tapar los agujeros causados por los insectos.

Los prisioneros exiliados miran fijamente, como si temieran perderse una sola palabra. Después de tanto esfuerzo, congelados hasta los huesos, se apresuran a refugiarse en sus pequeñas cabañas de madera.

Xie Yunjing, con su capa negra, aparta la nieve de su camino; su voz es grave y solo dice una cosa: el frío queda bloqueado fuera por las paredes de madera, mientras que adentro reina un calor acogedor.

“Bien”, dice Shen Dashan mientras coloca trozos de carbón negro en la chimenea de la sala principal. Las llamas devoran los trozos de roca negra, y las piedras calientes se vuelven rojas como hierros al rojo vivo.

“Estos bultos negros… ¡son realmente increíbles!”, dice Shen Xiaochuan, que pisa las piedras descalzo. Aunque siente dolor, no quiere moverse. “Los restos de carbón quemados por la mañana siguen proporcionando calor hasta el mediodía”.

Segunda cuñada se apoya en el borde del lecho caliente; sus dedos hinchados acarician repetidamente la superficie caliente, mientras las lágrimas caen sin cesar. “Hasta los huesos me arden de calor…”

La cortina de la puerta de la habitación del norte se abre y Xie Yunjing sale. Ve a Shen Taotao intentando colgar una nueva cortina de hierba en la puerta; no puede alcanzarla, así que extiende sus brazos largos para ayudarla.

“¿Por qué sigues aquí?”, pregunta Shen Taotao, atando con fuerza la cuerda al marco de la puerta. “Tu lecho ya debe estar seco, ¿no?”

Xie Yunjing no responde.

Esa chica despiadada… quiere aprovecharse antes incluso de terminar su tarea.

“Vuelve rápido, necesito ocuparme de mi propio lecho”, dice Shen Taotao, sin mirarlo, concentrada en la cortina de hierba.

Los dedos de Xie Yunjing golpean suavemente el marco de la puerta. “Dijiste tres días… ¿y si te resfrías?”. De repente, inclina su cabeza hacia el cuello de Shen Taotao y pregunta: “¿Estarás a mi lado?”

Los dedos de Shen Taotao tiemblan mientras sujeta la cuerda. Se gira y ve el brillo travieso en los ojos de ese hombre.

Shen Taotao resopla y dice: “Mira, te dejaré quedarte dos días más…”.

En la sombra de la cocina, He Shi agarra con fuerza la chaqueta llena de remiendos de su esposo. “Marido, ¿quién es realmente este oficial? Li el Cojo dijo antes de morir que venía de la Capital… y que estaba relacionado con la concubina real…”

El padre de Shen Taotao aviva el fuego en la chimenea. “Solo soy un funcionario menor del Ministerio de Obras Públicas… ¿cómo podría saber algo sobre los asuntos de la Capital? Solo he oído que es alguien importante allí…”

He Shi mira hacia la puerta, donde se ven las siluetas de dos personas. Sus cejas se fruncen de preocupación. “Es realmente apuesto… y parece dispuesto a hacer todo por Tao’er…”

De repente, su voz se quiebra. “Pero Tao’er debería haberse casado en la Capital con un hombre que la cuidara… Este Ninguta es un lugar extremadamente frío…”

El padre de Shen Taotao pone su mano grande sobre la mano agrietada de su esposa. “¡Tao’er tendrá suerte! Espera y verás…”

Antes de que termine de hablar, se escucha un grito feroz afuera.

“¡Bestia! ¡Devuélveme a mi hijo!”.

Cuando Shen Taotao y Xie Yunjing salen, ven que ya hay sangre frente al cuartel de los soldados de la estación de correo.

Li el Cojo, como un toro loco, derriba a los soldados. Con su hoz oxidada, ataca al soldado que tiene las llaves del almacén de alimentos. “¡Bestia! ¡Te atreves a quitarle la comida a mi hijo!”.

Entre la multitud, hay un joven de unos diez años, con los labios azulados, como un pez congelado.

Médico Lu presiona el punto vital del joven, insertando agujas de plata en su pecho. Las agujas vibran, y Médico Lu grita: “¡Todavía tiene aliento! ¡Rápido, busquen sopa caliente para revivirlo!”.

Shen Taotao abre la olla caliente y saca un cuenco de caldo de pollo con una capa de grasa. Coloca el cuenco en la boca del joven y abre sus mandíbulas para que pueda beber el caldo.

“¡Tos… tos!”, dice el joven, mientras su nuez se mueve violentamente. Sus párpados se abren ligeramente bajo el calor del caldo.

“¡Vive! ¡Vive!”, gritan emocionados los presentes.

Shen Taotao le da un pedazo de pan blanco al joven. “Come”.

“¡Dong dong dong!”.

Li el Cojo, que acababa de luchar contra el soldado, se arrodilla de repente y se golpea la cabeza tres veces. Sangra inmediatamente. Luego se arrastra hacia Shen Taotao y dice: “Señorita Shen, no puedo agradecerle lo suficiente. A partir de ahora, nuestras vidas le pertenecen”.

Shen Taotao ayuda a Li el Cojo a levantarse y le permite llevarse a su hijo.

Cuando Li el Cojo se aleja, Señora Lu abraza su abrigo de algodón y le dice en voz baja a Shen Taotao: “El hermano Li era el comandante de Jinzhou… El día que la ciudad cayó, se rompió la pierna para proteger a la gente…”. La nieve levanta las mangas rotas de su abrigo. “Ese joven se llama Li Dazhuang. Ese nombre lo puso Li el Cojo, quien decidió así después de mucho esfuerzo. Su madre murió al dar a luz, y él esperaba que su hijo fuera fuerte para sobrevivir en este lugar tan frío. Él fue a buscar roca negra, y Dazhuang se quedó solo en casa. Los soldados intencionalmente no le dieron comida hoy…”.

Shen Taotao mira cómo Li el Cojo lleva a su hijo a cuestas por la nieve.

De repente, recuerda la cicatriz impresionante en la cintura de Xie Yunjing, también dejada al luchar contra los Di Rong sin temor a la muerte.

El espíritu militar se convierte en un fantasma hambriento, el corazón sincero se hunde en el abismo de la nieve… ¿Cuántos huesos se han roto bajo el hielo y la nieve de Ninguta?

Los hombres que defienden su país no deberían ser humillados por un pedazo de pan.

Se vuelve hacia Xie Yunjing y dice: “Construyamos un comedor. Todos los prisioneros que van a buscar roca negra pueden venir aquí a comer algo caliente”.